김두형 군사연구센터장

“육군은 이제 ‘땅개’가 아니다. 드론을 통해 하늘을 활용하게 됐기 때문이다.”

육군의 드론봇 전투체계 개념 구상을 총괄하고 있는 김두형(사진) 드론봇 군사연구센터장은 10일 세계일보와의 인터뷰에서 육군이 오랫동안 겪었던 공간적 제약을 드론봇이 해결할 수 있다고 강조했다. 김 센터장은 드론봇에 대해 “병력을 감축해야 하는 상황 속에서 전투력을 유지하는 방법을 고민해야 하는 육군의 현실에 4차 산업혁명 기술을 접목한 군사혁신”이라며 “리스크가 큰 4차 산업혁명 선도 기술 개발을 군이 선도해 전투력 유지와 국가경제 파급효과를 함께 충족하고자 하는 것”이라고 밝혔다.

드론봇이 전장에서 발휘할 수 있는 위력에 대해 김 센터장은 “적을 포착해 타격하기까지 소요 시간이 매우 짧아 공격과 방어 측면에서 아군에 다양한 옵션을 제공하고 적군을 혼란에 빠뜨린다”며 “네트워크에 기반을 두고 있어 사이버 영역에서도 우리 군이 주도권을 장악할 수 있다”고 설명했다.

드론봇의 등장이 공군의 역할을 축소하는 것 아니냐는 지적에는 “공군의 임무는 제공권 장악과 전략목표 타격이 기본이므로 드론봇으로 할 수 있는 임무까지 공군에 도움을 청하는 것은 비효율적”이라면서도 “드론의 무장 탑재능력에 한계가 있기 때문에 결정적 순간에 공군 전력과 드론봇을 결합해 합동작전을 한다면 시너지가 극대화될 수 있다”고 말했다.

첨단 기술을 개발하는 과정은 적지 않은 비용이 필요하다. 드론봇 역시 막대한 개발비가 소요될 수 있다는 우려가 제기된다. 김 센터장은 “빅데이터나 사물인터넷(IoT)은 정부 차원에서 투자가 진행 중이고 정보통신기술(ICT)도 민간 분야에 널리 확산되어있다”며 “산·학·연 커뮤니티나 범정부 차원의 공동 협의체를 활성화하면 예산이나 기술적 제약을 해결할 수 있을 것”이라고 설명했다.

육군은 드론봇이 미래 전장의 핵심 요소라는 점을 강조하지만 군 안팎에서는 이런 변화를 실감하지 못하는 분위기도 있다. 미래지향적 개념을 이해하기 힘들다는 말도 나온다. 따라서 드론봇 개념을 제한적이나마 실제로 구현해 군 관계자들에게 보여줄 필요가 있다는 지적도 나온다.

김 센터장은 “(올해 안에 창설될) 드론봇 전투단에 일정 수량의 드론을 배치하고 실험도 진행해서 드론봇이 앞으로 전장에서 어떤 역할을 할 것인지를 보여줄 예정”이라며 “드론봇 공모전을 개최해 드론봇에 대한 관심을 높일 계획도 갖고 있다”고 밝혔다.

일각에서는 육군의 드론봇이 킬러 로봇 역할을 할 수 있다며 개발 반대를 주장하고 있다.

이에 대해 김 센터장은 “로봇이나 인공지능(AI)도 충분히 제어하고 통제할 수 있다. 드론봇의 경우 자체적으로 살상할 수 있는 기능을 제외하는 것도 해결책 중 하나”라며 “발포하는 것은 정치적 판단이 필요한 일이므로 최종 판단과 결심은 인간이 할 수밖에 없다”고 말했다.

박병진 군사전문기자·박수찬 기자