미세먼지 문제가 우리 생활에 이처럼 많은 영향을 미친 적이 없었다. 언론에서는 연일 미세먼지의 위험성을 경고하고, 정부와 지방자치단체도 여러 대책 마련에 나서고 있다. 미세먼지가 심한 날이면 마스크를 착용한 시민이 거리를 가득 메운다. 원인부터 대책까지 지난 몇 달간 정부와 국회는 머리를 맞대고 진단과 함께 공표했으나 아직까지 피부로 실감할 수 있는 뚜렷한 방법이 보이지 않는다.\

오랫동안 지구온난화와 사막화, 그리고 화석연료 발전의 심각성을 그리 대수롭지 않게 여기고 있다가 미세먼지와 같이 직접적인 피해를 겪고서야 원인과 예방책을 찾느라 분주하다.

그간 이 문제는 아주 오랫동안 천천히 진행되고 있었고, 막을 기회도 있었다. 그러나 그 누구도 심각하게 받아들이지 않았고, 결국 회복할 수 있었음에도  실기(失期)했다. 한번 훼손된 환경을 되돌리기가 얼마나 힘든지 뼈저리게 깨닫게 되는 대목이다.

남극해 차가운 바다를 유영하고 있는 크릴(Krill)떼

여기 우리가 또 하나 놓치고 있는 중요한 환경문제가 있다. 지난달 13일 국제적인 환경기구 그린피스(Green Peace)는 남극해(남빙양)에 사는 크릴(krill·사진)에 대한 보고서를 발표했다. 사실 크릴 자체는 조금 생소하겠지만, 이를 이용해 만드는 ‘크릴 오일’은 친숙하다. 또 발육과 신체 유지에 꼭 필요한 불포화 지방산으로 매우 유명한 오메가3의 원료이기도 하다.

크릴의 외모는 영락없는 새우다. 하지만 난바다곤쟁이목(Euphausiacea)에 속하는 갑각류로 4~7㎝ 크기의 동물성 플랑크톤이다. 뭍에서 멀리 떨어진 넓은 바다 즉 난바다에 사는데, 주로 남극대륙 근처 얼음 바다를 좋아해 남극해(남빙양)에 대규모로 모여 군집생활을 한다. 크릴이라는 이름은 노르웨이 포경선 선원들이 지었다. 노르웨이 말로 ‘작은 물고기’ 또는 ‘치어’라는 뜻이다.

크릴은 매우 독특한 플랑크톤으로 ‘남극대륙 모든 동물의 먹이’라고도 불린다. 남극대륙에 사는 젠투 펭귄, 황제 펭귄, 아델리 펭귄(사진), 그랩이터 바다표범, 웨델 바다표범, 로스 바다표범, 남극 대구와 빙어, 스쿠아 새, 오징어, 수많은 대·소형 어류, 고래상어, 대왕고래까지 거의 모든 남극의 동물들이 크릴을 주식으로 삼는다. 지구에서 유일하게 다양한 동물이 단 한 종류의 먹잇감에 매달리는 신비한 현상이다. 아울러 크릴 사냥을 하기 위해 바다로 뛰어드는 펭귄의 행렬은 이국적인 볼거리이기도 하다.

전문가들에 따라 조금씩 다르게 전망하지만, 현재 남극해에 사는 크릴의 양은 3억5000만∼6억t에 이를 것으로 보고 있다. 전 세계 모든 인류가 한 해 동안 소비하는 수산물 양이 1억t을 넘지 않으니, 실로 어마어마한 양이 살고 있는 것이다.

본격적인 크릴 조업에 들어가면서 상황이 급격히 달라지고 있다. 크릴로 만드는 오일이 퇴행성 관절염 치료나 눈 건강, 치매와 더불어 피부암 예방에도 도움이 된다고 알려지는 바람에 시장이 급격히 커지고 있다. 2015년 전 세계 시장 규모는 2억440만달러에 달하고 있지만, 2021년이면 2배에 달할 것으로 전망된다.

크릴 오일 시장의 성장 배후는 아시아·태평양 지역의 수요 급증이다. 특히 놀랍게도 남빙양의 크릴 조업에서 한국이 차지하는 비중은 세계 2위다. 오일보다는 낚시 미끼나 오메가3 제품 생산에 크릴을 활용하고 있다. 이 때문에 그린피스를 비롯한 국제환경단체의 집중 감시 대상으로 선정되는 ‘악명’을 떨치고 있다.

궁극적으로 가장 큰 문제는 남극해에 크릴이 없어질 때 생기는 변화다. 남극해는 편서풍의 영향으로 만들어진 남극 순환 해류로 인해 다른 바다와 단절되는 특별한 환경에 처해 있다. 따라서 이 바다가 살아 숨쉬기 위해서는 식물성 플랑크톤을 남극해의 다양한 생물들에게 연결해주는 역할이 필수적이다. 이를 담당하는 생물이 바로 동물성 플랑크톤인 크릴이다. 크릴은 식물성 플랑크톤을 먹어서 몸속에 저장하거나 또는 이들 플랑크톤을 부지런히 이동시켜  남극 생태계가 숨 쉴 수 있도록 도와주고 있다.

식물성·동물성 플랑크톤이 사라져 남극해가 죽은 바다가 된다면 당연히 남극 빙하는 더욱 빨리 녹게 될 것이다. 남극 대륙의 빙하가 본격적으로 녹게 된다면, 그 위험성은 지금의 미세먼지와는 감히 비교할 수도 없다. 마스크로도, 경고 알림으로도, 어떤 대책으로도 해결될 수 없는 불가역적 위험이다.

해양공원 지정을 위해 남극해에서 캠페인 중인 국제환경단체 그린피스 대원들의 선박

작년부터 호주와 프랑스는 크릴이 주로 사는 동 남극(East Antarctica) 바다를 보호하려고 100만㎢ 면적의 해양공원 지정을 추진하고 있다. 호주에 본부를 두고 있는 남극해양생물자원보존위원회(CCAMLR·Commission for the Conservation of Antarctic Marine Living Resources)는 이 안건을 오는 10월 회의에서 표결한다. 1985년 이 기구에 가입한 우리는 과연 어떤 선택을 하게 될지 관심이 커지고 있다. 만약 이 안건에 찬성표를 던진다면 후대에 크릴 조업 2위 국가라는 악명보다 다음 세대를 위해 지구를 제대로 물려주는 기회를 만든 나라로 기억될 것이다. 

김정훈 UN지원SDGs한국협회 사무대표 [e-mail]

*이 기고는 유엔경제사회이사회 특별자문기구인 UN지원SDGs한국협회와 세계일보의 제휴로 작성되었습니다.