[스토리세계-못믿을 실검 신뢰도] 협소한 표본·인위적 조정 가능성 있어

2018평창 동계올림픽을 보름여 앞뒀던 지난 1월24일 온라인 상에서는 기이한 이데올로기 대결이 한창이었다. 문재인 대통령의 생일이기도 한 이날, ‘문팬’을 자처하는 지지자들은 네이버, 다음 등 주요 포털사이트에 ‘평화올림픽’을 타자하기 시작했다. 대통령의 생일을 축하는 의미에서 의기투합했다.

같은 시각 다른 진영에서는 ‘평양올림픽’을 타자했다. ‘평화올림픽’의 실시간 검색어 1위 탈환에 따른 결과였다. 이날 ‘평화올림픽’과 ‘평양올림픽’이 실시간 검색어 순위를 엎치락뒤치락했다. 문 대통령을 열성으로 지지하지도, 반대하지도 않는 상당수의 시민들과는 무관하게 포털은 특정 집단의 이데올로기 대결장이 돼 있었다.

댓글조작 혐의로 재판에 넘겨진 ‘드루킹’ 김모씨 사건으로 온라인 여론에 대한 불신이 확산되는 가운데 29일 포털 실시간 검색어의 진위 여부를 두고 논쟁이 다시 불붙고 있다.

실시간 검색어가 문제가 되는 것은 다수의 이용자들이 그것을 여론의 관심을 확인하는 바로미터로 인식하기 때문이다. 포털 실시간 검색어를 두고 계속돼온 해묵은 논란부터 최근에 불거진 이슈까지 점검해봤다.

◆대학 수강신청 일마다 ‘OO대 실시간 검색어 1위’

포털 실시간 검색어가 문제가 되는 것은 표본의 협소함이 주요 이유다. 많게는 2만~3만명, 적게는 수천명을 정원을 가진 대학이 수강신청 일자만 되면 실시간 검색어 최상위를 유지하는 장면을 쉽게 볼 수 있다. 2018년 3월 기준 대한민국 총 인구수가 5178만4600여명 임을 감안하면 실시간 검색어를 장식하는 대학들의 정원은 아주 약소한 수준이다.
서울 소재 주요 대학을 졸업한 A씨는 “어느 날 모교가 포털 실시간 검색어 1등을 해 무슨 일인지 궁금해 검색해본 경험이 종종 있다”며 “대학교 수강신청 같은 소소한 일들이 전국적인 관심을 나타내는 포털의 실시간 검색어 상위권을 차지하는 점에 놀랐다”고 말했다.

상황이 이렇게 되자 실시간 검색어를 조작해준다는 업체들도 성황이다. 돈만 지불하면 홍보를 위해 원하는 단어를 실시간 검색어 상위권에 올리거나 연관 검색어를 만들어준다는 것이 업계의 공공연한 비밀이다. 여기에 부정적인 이슈가 실시간 검색어에 오를 경우 이를 방어하기 위해 긍정적인 기사를 노출시키는 ‘이슈 밀어내기’도 가능하다.

실제 지난해 1월 모 금융회사가 사기 혐의로 기소된 사건이 있었는데 해당 업체가 이를 은폐하기 위해 긍정적인 기사로 부정적인 기사를 방어해낸 일이 있었다. 이에 연관 검색어의 비판적인 키워드들이 사라지고 호의적인 내용만 네티즌들에게 노출됐다.
◆포털도 성인·음란성 등 검색어 인위 삭제 인정

문제는 포털도 인위적으로 실시간 검색어를 삭제해 노출하고 있음을 인정한 것이다. 업계 자율 규제기구인 한국인터넷자율정책기구(KISO) 검증위원회가 2016년 1월 발간한 ‘네이버 노출제외 검색어에 대한 검증 보고서’에 따르면 네이버는 2016년 1월부터 5월까지 총 1408건의 실시간 검색어를 삭제했다.

삭제 사유로는 유사 키워드 765건, 불법·범죄 249건, 상업·의도적 악용 178건, 명예훼손 77건, 성인·음란성 59건, 서비스 품질 저해 52건, 개인정보 유출 28건 등이었다.

여기에 ‘법령에 의거해 행정·사법기관의 요청이 있는 경우 검색어를 제외할 수 있다’는 자체 규정도 있는 것으로 드러나며 파문이 일었다. 해당 규정은 법령이나 법원 판결문에 의해 삭제가 필요한 경우 이를 행하기 위한 규정이며 다음 등 다른 포털도 가지고 있다는 것이 네이버의 입장이다.

문제는 행정기관의 요구로 제외시킬 수 있다는 점이다. 실제로 지난 26일 더불어민주당 박주민 의원이 입수해 경향신문을 통해 보도된 문건에 따르면 조윤선 장관 시절 여성가족부가 포털 등 여론을 효과적으로 다루기 위해 문건을 만든 것으로 알려졌다. 문건에는 전문업체를 활용한 단기성 부정적 게시물 대응 방법으로 연관 검색어 내리기, 브랜드 검색어 노출, 실시간 검색어 내리기 등의 방법을 제시했다.

실제 행정기관의 포털에 대한 영향력 여부는 확인할 수는 없지만 적어도 대응 방안의 하나로 논의된 적이 있다는 것을 짐작할 수 있는 대목이다.

실시간 검색어 관련 업무 종사자 B씨는 “C사 실시간 검색어 목록을 보고 이슈 대응을 하다가 맞지 않는 경우가 있었다”며 “D사나 E사 등의 순위도 참고하는 편인데 2곳이 더 이슈에 적합한 경우도 있었다”고 말다.

하정호 기자 [e-mail] 

사진=게티이미지스뱅크