중국발 반도체·스마트폰 굴기…글로벌 시장서 힘겨운 싸움 예상
지배구조 개편은 결국 오너 몫…이 부회장, 어떤 결정 내릴까?

삼성전자 서초 사옥. 사진=연합뉴스

중국의 반도체·스마트폰 굴기가 현실로 다가온 가운데 삼성전자의 대응전략이 뚜렷하지 않다는 지적이다.  반도체 및 핸드폰 전략 외에 지배구조 개선도 시급한 상황이다.

각사 자율경영 체계를 갖춘 삼성그룹이지만 신성장동력 발굴과 당국의 지배구조 개선 요구라는 당면 과제 해결은 결국 이재용 삼성전자 부회장의 몫이다.

◇ 다가온 위협, 中 반도체·스마트폰 굴기

3일 업계에 따르면 중국은 지난 2016년 기준 13.5%에 불과한 반도체 자급률을 2025년 70%까지 끌어올리기 위해 최대 1조위안(약 170조원)을 반도체 산업에 투자할 예정이다. 또 반도체 기업에 대해 5년까지 법인세를 면제해주기로 하는 등 적극 지원에 나서고 있다.

국제반도체장비재료협회(SEMI)는 2018년부터 2020년까지 중국에 26개에 달하는 반도체 공장이 세워질 것이라고 예상했다.

국내 전문가들은 중국 반도체 위협에 대해 2020년 이후에나 걱정할 문제라고 말하지만 그 추격 속도가 가팔라질 가능성을 배제할 수 없다.

중국의 스마트폰 발전 속도가 이를 입증한다.  작년 기준 글로벌 스마트폰 시장에서 화웨이, 비보, 오포 등 중국 기업이 차지하는 비중이 50%에 이른다. 삼성은 20%대 초반, 애플은 11%에 그친다. 최근 중국 제조사들이 기술력까지 갖추면서 삼성과 애플의 전략 요충지인 북미나 서유럽에서도 경쟁이 치열해질 것으로 보인다. 아직까지 기술력은 삼성과 애플이 우수하다고는 하지만 최근 급격하게 기술력 격차를 줄이면서 북미와 유럽 비중이 큰 국내 스마트폰 제조사들에게 큰 위협이 되고 있다.

삼성전자가 최근 출시한 전략스마트폰 '갤럭시S9'도 위기의  연장선상에 있다. 출시 이후 한달간 갤럭시S9 판매량은 전작인 갤럭시S8의 60~70% 수준에 그치면서 위기감이 감돌고 있다. 고동진 삼성전자 사장이 "갤럭시S9으로 S7 판매량을 뛰어넘을 것"이라고 자신했지만 공허한 외침이 될 수도 있다.

업계 관계자는 "중국이 AI, 카메라, 지문인식 등에서 삼성전자와 애플을 빠르게 따라잡고 있다"면서 "중국 시장 뿐만 아니라 유럽, 북미 시장에서도 중국 스마트폰 업체와의 힘겨운 싸움이 계속될 것"이라고 말했다.

삼성전자 중국 시안 반도체 공장 1라인. 사진=삼성전자

◇ '위기를 기회로'…위기 관리 능력 보여준 삼성

재계는 태초 이래 위기가 아닌 때는 없었다고 말한다. 하지만 삼성그룹은 위기라고 느낄때마다 선제적  대응으로 위기를 기회로 만들었다. 과거 삼성전자는 반도체 시장공급 과잉으로 2008년, 2009년 수천억원대의 적자를 냈지만 이건희 회장은 오히려 사상 최대 반도체 투자를 선언했었다.

이건희 회장과 삼성그룹은 2008년 비자금 사건으로 특별검사팀 수사를 받으면서 이 회장이 경영일선에서 물러나는 등 어려움을 겪었다. 이후 이 회장은 2010년 3월 다시 경영 일선에 복귀해 당시 사상 최대인 총 26조원을 들여 화성 반도체 16라인 건설에 나섰고 2012년 이후 반도체 부문은 삼성전자에 대규모 영업이익을 안겼다.  반도체 호황이 올 것으로 예상한 이건희 회장의 결단력이 지금의 삼성전자를 있게 했다고 해도 과언이 아니다.

'갤럭시노트7' 발화 건도 발빠른 대처가 빛난 사례다. 과거 블룸버그가 "이재용 삼성전자 부회장이 지금까지 직면한 것 중 가장 큰 위기를 맞고 있다"고 까지 한 상황에서 삼성전자는 빠른 회수와 사과, 차기작 출시로 위기를 단기간에 해결해 세계를 놀라게 했다.

삼성전자는 2016년 '갤럭시노트7' 발화가 있은지 7일 만에 국내 공급을 일시 중단하고 배터리 결함을 빠르게 인정했다. 이후 글로벌 리콜 결정, 사용자들에게 사용중지 권고, 제품 단종 결정까지 의사결정 과정이 단 9일 밖에 걸리지 않았다. 수조원에 달하는 손실과 기업이미지 추락이 예측됐지만 오히려 삼성전자의 친고객 대응은 전화위복이 됐다는 평가가 많았다.

이재용 삼성전자 부회장. 사진=연합뉴스

◇ '지배구조개편·새 먹거리'…이재용 부회장에 결단에 주목

삼성그룹은 미래 먹거리로 반도체, 스마트폰, 금융 외에 바이오(삼성바이오로직스) 부문도 적극 육성하고 있다. 하지만 반도체와 같이 그룹의 미래를 책임질 만한 주력 업종이 전면으로 부상하지 않고 있다.

더욱이 중국의 반도체, 스마트폰 굴기가 중장기적인 위협이라면 지배구조 개선은 눈앞에 닥친 시급한 당면과제다. 특히 계열사간 지분 정리는 각사 전문경영인의 선택이 아닌 오너가 결정해야 할 사안이다.  

정부의 재벌 지배구조 개선 요구에 현대차, SK는 순환 출자 고리를 상당 부분 해소했다. 이젠 삼성만 남은 상황이다. 우선 공정거래위원회의 요구에 따라 삼성SDI는 오는 8월 말까지 보유한 삼성물산 주식 404만2758주 전량을 팔아야 한다.

또 삼성생명이 보유한 삼성전자 지분이 시가가 아닌 취득가로 인정받고 있는 것에 대한 개선 요구가 있을 것으로  예상된다. 이 경우 삼성전자 주식 일부를 매각해야 하는 상황이 올 수도 있다. 은행, 보험, 금융투자 등 금융업권은 리스크 관리를 위해 총자산의 일정비율 이상을 동일한 대상에 투자하지 못한다. 

"삼성생명이 보유한 삼성전자 주식을 취득가가 아닌 시가로 계산해 법상 한도를 넘는 주식은 매각하도록 해야 한다"고 주장해왔던 김기식 전 의원은 지난 2일 금융감독원장으로 취임했다.

출소 이후 외부 활동을 삼갔던 이 부회장의 최근 유럽 출장은 이같은 현안을 타개하기 위한 첫 행보라는 점에서 긍정적인 해석이 나온다.

이 부회장은 지난 3월22일 유럽 등 해외출장에 나서면서 AI(인공지능) 관련 투자를 잇따라  발표했다.  프랑스 파리 AI연구소 설립, 이스라엘 AI 음성인식 플랫폼 '오디오버스트' 투자까지 발표하면서, AI를 신성장동력으로 내세울 것이란 전망이 나온다.

업계 관계자는 "이 부회장이 외부활동을 하지 않은 것은 외부에 대한 시선도 있지만 신성장동력에 대한 고민때문이었을지도 모른다"면서 "당분간 국내 사업보다는 해외 출장 등으로 AI 및 미래먹거리 발굴에 직접 나설 것 같다"고 설명했다.

또 다른 관계자는 "삼성전자는 오는 2021년까지 반도체와 디스플레이 사업에 총 37조원을 투자할 것이라고 공시했지만 현재까지 구체적인 투자 계획이 나오지 않은 상태"라며 "결국 이재용 부회장이 그리는 구체적인 청사진을 시장은 고대하고 있다"고 말했다.

장영일 기자 [e-mail]

<세계파이낸스>