[스토리세계] 전문가들 “화법의 목적 달라…洪, 메시지 바꿔야”

경남 창원에 위치한 경남도청 정문에는 나무가 한 그루 서 있다. 수종은 주목(朱木). 사계절 내내 푸르를 정도로 생명력이 강해 ‘제왕 나무’, ‘살아서도 천 년, 죽어서도 천 년, 썩어서도 천 년을 간다’ 등의 수식어가 붙은 수목이다. 표지석에는 ‘채무 제로 기념식수’라고 적혀 있다. 자유한국당 홍준표 대표가 경남도지사 시절 경남도의 채무를 모두 갚은 것을 기념해 심었기 때문이다.

하지만 최근 이 나무가 시들고 있다는 소식이 전해진다. 줄기가 마르고 생기가 점점 떨어진다는 것이다. 경남도청 관계자는 29일 “물도 주고 잘 챙기고 있는데 왜 시드는지 모르겠다”고 안타까워했다.

고단한 ‘경남도청 주목’의 처지에서 최근 위기를 맞은 홍 대표의 모습이 읽힌다. 실제 당내 비홍(非洪·비홍준표)계 중진 의원들은 홍 대표의 리더십을 거듭 비판한다. 이주영·정우택·나경원·유기준 의원 등은 “문재인 정부의 안보 포퓰리즘 행보에도 당 지지율이 낮다”며 홍 대표를 탓한다. 지지 여론이 없는 건 아니지만, 당밖의 여론은 더 차갑다. ‘국민 밉상’이라는 말이 나올 정도로 홍 대표의 거친 말과 행보에 냉소하는 여론이 높아서다.

바야흐로 홍 대표의 도널드 트럼프 미 대통령식 스트롱맨 리더십이 위기를 맞는 양상이다. 지난 19대 대선 당시 ‘홍트럼프’ 전략으로 24.0%를 득표, 박근혜 전 대통령 탄핵 정국이라는 ‘기울어진 운동장’에서 나름 선방했다는 평가를 받던 그였다.

◆커지는 비판론 “당을 이분법화...독불장군”

당 안팎에서 홍 대표의 스트롱맨식 리더십에 대한 비판 여론이 고조되고 있다. 도널드 트럼프 미 대통령은 여전히 비슷한 전략으로 존재감을 과시하는 반면, 홍 대표의 당내 입지는 점차 좁아지는 모양새다.

최근 홍 대표와 여러 차례 각을 세워온 정우택 의원은 28일 세계일보와의 통화에서도 쓴소리를 아끼지 않았다. 그는 “홍 대표는 (중진의 지적에도) 아직 달라지는 모습이 전혀 없다”며 “당을 이분법화하는 리더십으로 어떻게 당을 운영하겠나”라고 되물었다. 이어 “홍 대표 주변에 싫은 소리를 하는 사람이 하나도 없다”며 “얘기해 들을 사람 같지도 않다”고 덧붙였다. ‘독불장군’ 리더십을 비판한 거다.

당의 한 관계자는 홍 대표의 거친 언사를 개선사항 1순위로 꼽았다. 그는 “홍 대표 발언은 강경해도 너무 강경하다”며 “유권자들이 한국당을 찍고 싶어도 홍 대표 발언 때문에 안 찍게 된다. 보수의 품격을 떨어뜨린다고 생각하기 때문”이라고 거들었다.

심지어 당 밖에서도 홍 대표가 ‘국민 밉상’이 되면서 대통령과 여당을 오히려 도와주고 있다는 취지에서 “문재인 대통령에게 야당 복이 있는 것 같다”는 말이 공공연하게 나돌기도 할 정도다. 

트럼프 미국 대통령. AP=연합뉴스

◆트럼프와 전략 달라...시대정신 차이도 지적

전문가들은 홍 대표의 리더십 전략이 대선 이후 큰 성과를 거두지 못하는 이유에 대해 트럼프와는 다른 화법 전략이나 미국과 다른 시대정신 등을 꼽는다.

전문가들은 우선 “홍 대표와 트럼프의 화법은 내부 구조가 완전 다르다”고 설명한다. 신율 명지대 정치외교학과 교수는 “트럼프의 소위 ‘막말’은 협상을 끌어내기 위한 조건적 성격이 강하다. 즉 사업가로서 막말을 이용하는 것”이라며 “반면 홍 대표는 권력투쟁에 능한 사람으로, 막말을 꾸준히 날려 상대방을 상처입히는 것이 목적”이라고 분석했다. 화법의 목적이 달라 결과도 다르게 나타날 수밖에 없다는 뜻이다.

익명을 요구한 전문가는 “미국과 한국의 시대정신이 다르기 때문”이라고 설명하기도 했다. 그는 “미국은 다민족국가로, 이민자 문제가 가장 큰 이슈이다. 트럼프는 미국 내 보수층이 가진 이민자에 대한 불만을 시원하게 긁어줬기 때문에 대통령이 될 수 있었던 것”이라고 말했다. 그는 이어 “반면 한국의 현재 시대정신은 정의, 분배, 공정 등이다. 그런데 홍 대표의 발언은 해당 이슈에서 보수층이 현 정권에 가지는 불만을 해소해주기보다는 ‘정권 때리기’만 몰두하고 있다”고 덧붙였다. 홍 대표가 비판을 넘어 보수층을 만족시킬 대안, 해결책을 제시하지 못한 게 가장 큰 차이라는 거다.

◆“막말보단 메시지가 문제…합리적 보수 포용해야”

다만 전문가들 사이에선 홍 대표의 리더십 위기는 홍 대표의 개인 문제가 아닌 자유한국당과 보수 전체의 위기로 봐야 한다는 시각도 없지 않다.

박상병 인하대 정책대학원 초빙교수는 “한국당의 최대 문제는 비전을 제시하지 못하는 것”이라고 지적했다. 박 교수는 “현재 한국당의 모든 프레임은 좌파, 우파로 나누는 이분법과 비판 밖에 없다”고 말했다.

익명을 요구한 전문가도 “비홍계 중진들이 당 대표를 맡아도 상황은 같았을 것”이라고 말했다. 그는 “대표적으로 최근 나경원 의원의 ‘일간베스트 저장소 폐쇄 반대’ 발언은 하지 않았어야 할 자충수”라며 “중도 확장과는 거리가 먼 홍 대표의 ‘이념 논리’와 결과적으로 같은 효과를 낳기 때문”이라고 평가했다.

여론조사 전문기관 리얼미터의 권순정 조사분석실장은 “최근 한국당이 주요 현안에 대한 메시지가 보수 중에서도 오른쪽에 치우쳐 있다”고 분석했다. 그는 “유권자 이념 지형에서 가장 큰 비율을 차지하는 중도층을 잡지 못하면 지방선거는 이길 수 없다”며 “한국당은 합리적, 개혁적 보수를 잡기 위한 메시지를 짜야 한다”고 조언했다.

◆“무기력증 보수, 쇄빙선 필요” 지지 의견도

물론 한국당 내에서는 홍 대표와 같은 강한 리더십만이 위기에 처한 보수 정치를 부활시킬 유일한 방법이라는 의견도 없지는 않다.

강효상 당 대표 비서실장은 “지금 보수 진영은 얼어붙은 땅이다. ‘박근혜 탄핵 쇼크’ 이후 보수가 거의 집단 우울증, 무기력증을 겪고 있다”며 “실제 보수층은 더 넓지만 여론조사 지지율은 낮게 나타나는 측면이 있다”고 말했다.

강 비서실장은 이어 “척박한 동토(凍土)를 부수려면 강력한 쇄빙선이 필요하다”며 “홍 대표의 ‘스트롱맨’, 저돌적인 스타일이 바로 아이스 브레이커가 될 것”이라고 덧붙였다.

그는 홍 대표의 리더십을 ‘성과 중심주의’라고 표현한다. 강 비서실장은 “과거 야당은 여당의 공세로 인해 의석이 항상 줄어들었다. 그러나 홍 대표는 정권 교체 이후 의석을 20여석 이상 늘려놨다. 보수 세력으로선 가장 중요한 개헌 저지선을 확보했다”며 “이 정권에 국가의 정체성을 송두리째 넘기는 것을 방지하는 헌정적 보루를 홍 대표가 확보한 것”이라고 긍정 평가했다.

이동수 기자 [e-mail]
사진=연합, 뉴시스