총선서 ‘우파연합’ 승리에 기여한 伊 베를루스코니 전 총리/전통적 우파 지지층 결집 성공/ 작년 지방선거 등서 킹메이커역/ 2013년 탈세로 상원의원직 박탈/
2019년까지 공직 금지 정계 떠나/ 총리 3회 재임불구 불명예 퇴진/‘나라 전체 망친자’ 악평 줄이어

“당신은 끝났다.”

이탈리아 총선이 치러진 지난 4일(현지시간) 실비오 베를루스코니(82·사진) 전 총리 앞에 상의를 탈의한 채 당당히 서 있는 한 여성의 몸에는 이런 문구가 적혀 있었다. 총리에서 물러나고 2년 뒤인 2013년, 끊이지 않은 추문으로 상원의원직까지 박탈당하고 정계를 떠난 베를루스코니를 향한 일갈이다.

1년 전만 해도 이 여성의 메시지처럼 베를루스코니의 시대는 끝났다는 게 정설이었다. 하지만 베를루스코니는 이번 총선에서 ‘우파연합’을 결성하고 그 중심에 섰다. 성형을 해 한층 젊어진 얼굴로 TV 토크쇼에 출연해 “나는 좋은 와인과 같다. 나이가 들면서 전보다 더 발전해 지금 완벽한 상태”라고 너스레를 떨었다.

넘치는 자신감 때문일까. 노년층과 중·하류 계층 등 전통적인 우파 지지층이 하나로 뭉쳤다. 선거 결과 그가 이끄는 정당인 전진이탈리아(FI)가 같은 우파연합 소속인 ‘극우당동맹’에 득표율에서 밀리며 ‘화려한 부활’에는 실패했다. 하지만 이탈리아 언론은 그가 ‘살아있는 권력’임을 스스로 증명했다고 전했다. 추문으로 추락한 권력이 다시 부활한 셈이다.

베를루스코니는 1936년 밀라노의 중하층 가정에서 태어났다. 대학에서 법학을 전공한 뒤 진공청소기 판매원, 웨딩 사진 기사, 나이트클럽·크루즈선 가수 등 갖가지 경험을 전전했다. 이후 건설회사를 세우면서 부를 축적했고, 이탈리아 최대 민영방송사 3개를 거느린 미디어 제국 ‘미디어셋’을 일궈냈다.

남부럽지 않은 부를 쌓은 베를루스코니는 1994년 FI를 창당, 정계에 진출했다. 그는 자신이 가진 미디어의 힘을 적극 활용해 지지층을 형성하더니, 창당 수개월 만에 총리에 올랐다. 부패 스캔들과 연정 붕괴 등으로 8개월여 만에 총리직에서 내려오는 수모를 겪었지만, 2001년 다시 총리 자리를 꿰찼다. 세번째 총리직을 수행하던 2011년에는 국가부도 위기에 내몰리며 대내외 압박으로 스스로 총리에서 사임하는 불명예를 겪었다.

그에 대한 평가는 냉정하다. 이코노미스트는 베를루스코니를 “나라 전체를 망친 자”로 표현했다. 총리 재임 기간 이탈리아를 정경유착, 언론장악, 부정부패가 만연한 국가로 만들어 놓았다는 설명이다. 각종 포퓰리즘 정책을 펴면서 이탈리아를 심각한 재정위기에 내몰더니, 포르투갈·그리스·스페인과 함께 유럽의 ‘PIGS’(돼지들)로 불리게 만들었다는 악평이 뒤따른다.

추문도 끊이지 않았다. 베를루스코니는 세번째 총리직에서 물러난 뒤 미성년자 성매수, 탈세, 수뢰 등 혐의를 받으며 법정을 제집 드나들 듯했다. 2013년 탈세 재판에서 유죄 선고를 받으면서 상원의원직을 박탈당하고, 2019년까지 공직 진출이 금지된 채 정계를 떠나야 했다. 2016년 여름에는 심장 판막 교체 수술까지 받았다. 그러다 지난해 지방선거에 이어 시칠리아 주지사 선거에서 승리를 일궈내며 ‘킹 메이커’로 부활했다.

이탈리아 일간 라 레푸블리카는 이번 총선 이후 “‘베를루스코니의 기적’은 실패로 돌아갔다”고 지적했다. 대중은 기득권을 심판하는 방향으로 투표했고, 베를루스코니는 전통 지지층의 향수를 자극하는 데 그쳤다는 평가다. 하지만 정작 본인은 “내가 공직에 나설 수 없다는 치명적인 약점에도 불구하고, FI의 득표와 정치적인 기여가 ‘우파연합’ 승리에 결정적인 역할을 했다”고 자평했다.

베를루스코니는 이번 총선에서 최측근인 안토니오 타이아니 유럽의회 의장을 대리인으로 내세워 ‘대리 집권’하려 했지만 실패했다. 하지만 철학과 정책에서 입장 차가 큰 우파 정당들이 ‘우파연합’의 이름으로 이번 선거를 치를 수 있었던 것은 분명 백전노장인 그의 공이다. 베를루스코니 대신 ‘우파연합’ 총리 후보로 나선 마테오 살비니 극우당동맹 대표는 반체제 포퓰리스트 정당인 ‘오성운동’의 루이지 디 마이오 대표보다 절반에 가까운 지지를 받는 데 그치고 있다. 베를루스코니가 직접 선거에 뛰어들었다면 결과는 어땠을까. 그의 족쇄가 풀리는 2020년 이탈리아 정치 지형이 궁금해지는 배경이다.

임국정 기자 [e-mail]