정치적 위기 맞은 쿠슈너 선임고문

‘트럼프 월드’의 ‘부마’ 재러드 쿠슈너(37·사진) 미국 백악관 선임고문이 어려운 상황에 빠졌다. 쿠슈너는 도널드 트럼프 대통령의 큰딸 이방카 트럼프 백악관 선임고문의 남편이다. 트럼프의 이방카 사랑은 잘 알려진 일이다. 쿠슈너도 지난 대선과정에서 혁혁한 공을 세우면서 트럼프의 신임을 톡톡히 받았다. 쿠슈너는 대선 경선에서 트럼프가 중동과 이스라엘 문제 등으로 어려움에 부닥치자 이들 지역에 대한 긴밀한 유대관계를 통해 문제를 해결했다. 트럼프의 백악관 입성에 확실한 공을 세운 것이다. 쿠슈너는 부마의 원래 뜻인 ‘천자의 수레를 끄는 말’이란 표현에 잘 어울리는 인물이었다.

재러드 쿠슈너 미국 백악관 선임고문. AFP연합뉴스

트럼프가 취임할 때 그는 이방카와 함께 뉴욕에서 백악관 인근으로 거처를 옮겼다. ‘퍼스트레이디’ 멜라니아보다도 먼저 워싱턴에서 거주를 시작했다. 누구보다도 자주 트럼프를 만난 게 쿠슈너·이방카 부부였다. 집권 초기 정무적인 판단이 필요할 때 트럼프가 곧장 불러들인 게 쿠슈너였다. 특정 인물의 발탁과 낙마 소식이 전해질 때면 ‘쿠슈너 입김’ 논란이 불거질 정도로 힘을 자랑했다. 그의 입김으로 낙마한 유력한 정치인은 크리스 크리스티 뉴저지주지사였다. 그는 트럼프 내각 초기 법무장관을 원한 것으로 알려졌지만 쿠슈너의 저지선을 뚫지 못했다. 쿠슈너가 자신의 아버지와 악연을 지닌 크리스티의 중용에 적극적으로 반대한 것이다. 극우주의자 스티브 배넌이 백악관 수석전략가 자리에서 축출될 때도 쿠슈너의 영향력이 작용했다. 그는 트럼프의 해외순방에 동행하며 최측근으로도 활동했다.

쿠슈너는 비공개적인 활동으로 정치적인 논란거리도 자주 제공했다. 그의 활동은 백악관 선임고문의 지위보다 ‘트럼프 가족의 정치’로 곧잘 해석됐다. 쿠슈너의 이런 행보는 시스템 정치의 붕괴를 초래하고 있다는 비판을 야기했다. 일례로 지난해 모하메드 빈 살만 사우디아라비아 왕세자가 ‘부패 척결’에 나서기 직전 사우디를 비밀리에 방문했다. 쿠슈너의 행보가 미국의 국익에 반한다는 주장도 제기된다. 경험 많은 다른 나라의 고위층 인사들이 정치, 외교적 경험이 일천한 ‘햇병아리’ 쿠슈너를 적절하게 활용하고 공략한다는 분석에서다.

워싱턴포스트(WP)는 최근 중국, 아랍에미리트, 이스라엘, 멕시코 등이 쿠슈너와 접촉해 적당한 정보를 주면서 그에게 입김을 행사하고 있다고 보도했다. 추이톈카이 주미 중국대사 등을 비롯한 주재국의 고위 관계자를 수시로 독대하면서 자신의 영향력을 드러냈을 것으로 여길 쿠슈너의 생각과는 전혀 다른 해석이다.

쿠슈너의 백악관 입성 이후의 활동만이 문제가 된 게 아니다. 무엇보다 쿠슈너는 ‘러시아 스캔들’의 한복판에 자리하고 있다는 게 점차 확인되고 있다. 로버트 뮬러 특검은 지난 연말을 거치면서 러시아 스캔들 수사와 관련한 중요한 단서를 포착했다. 그 단서는 쿠슈너가 2016년 12월 뉴욕 트럼프타워에서 세르게이 키슬랴크 러시아 대사를 만나 비밀 대화채널을 구축하자고 제안하고, 며칠 뒤엔 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 최측근인 러시아 국영은행 브네시코놈뱅크(VEM)의 세르게이 고르코프 은행장과 만났다는 것이다.

1년 만에 상황이 급변하면서 쿠슈너의 입지도 축소되고 있다. 정치권과 군대에서 잔뼈가 굵은 백악관 인사들이 30대의 젊은 쿠슈너를 코너로 몰고 있다는 분석이 나온다. 그 맨 앞엔 4성장군 출신으로 백악관 군기반장인 존 켈리 비서실장이 자리한다. 그는 지난 2월 말 쿠슈너의 정보 취급 권한을 ‘일급비밀’에서 ‘기밀급’으로 낮추면서 영향력 축소에 나섰다. 그렇다고 쿠슈너가 ‘자방카’(재러드와 이방카의 합성어)와 켈리의 싸움이 펼쳐지는 백악관 정글에서 쉽게 도태될 것으로 보는 분석은 많지 않다. 물러설 수 없는 싸움의 결과는 특검이 수사 결과를 발표하는 올해 상반기 이전에 개략적으로 드러날 것으로 보인다.

워싱턴=박종현 특파원 [e-mail]