정보전달 기능을 하는 뇌세포에 자극을 가하면 시냅스 회로가 새로 만들어져 신경전달기능이 활성화되고 강화된다. 그러나 뇌에 적절한 자극이 가해지지 않으면 회로는 점차 사라지고 좁아지게 된다.

우리의 뇌는 새로운 일을 하면 쓰지 않았던 뇌를 사용하게 돼 신경세포에 새로운 가지가 돋아나 뇌의 활력이 올라간다. 다시 말해 죽은 신경세포는 살릴 수 없지만 적절한 자극을 주면 신경회로가 창조되고 강화돼 뇌와 신체의 활력이 올라가 장수하지만, 별 자극 없이 게으르게 지내면 뇌는 점점 위축되고 뇌 활력이 떨어져 장수하지 못한다. 진시황이 찾던 불로초는 먼 곳에 있는 것이 아니라 바로 우리 뇌에 있는 것이다.

머리를 즐겁게 잘 쓰는 사람일수록 치매가 늦게 오고 더 경미하게 나타나지만 머리를 잘 쓰지 않거나 소극적으로 사는 사람일수록 치매가 더 빨리 심하게 나타난다. 무엇인가를 배우려고 해도 기억력, 이해력이 자꾸 떨어져 예전 같지 않고 반응속도도 느려 어렵고 힘들다고 하는데 그것은 변명이다. 나이 들어서는 게으름이 장수의 적이다. 이에 나이 들어서는 ‘이 나이에 무슨 공부’, ‘늙은이 주제를 모르는 짓’이라는 생각을 버리고 매사에 적극적으로 도전해 보는 것이 뇌 활력을 증진시키는 최선의 길이다.

나이가 든 사람은 창의력·인지능력이 약해 일도 잘 못하고 생산력도 떨어져 도움은커녕 짐만 된다는 인식이 사회에 퍼져 있다. 그러나 최근 미국 버지니아대 연구팀이 18~80세 1600명을 대상으로 평균 2.5년마다 창의력, 기억력, 문제해결능력, 배우는 능력 등을 추적 분석한 결과 나이 든 사람은 지능도에 약간의 감소는 있으나 일상생활이나 업무에 지장을 줄 정도로 감소되지는 않는다고 보고했다.

첼리스트 카잘스는 97세, 화가 피카소·작곡가 시벨리우스는 92세, 조각가 미켈란젤로는 89세로 사망할 때까지 창의력을 발휘해 수많은 불후의 명작을 남겼다.

서유헌 가천대 뇌과학연구원장