지난 3시즌 동안 미국프로농구(NBA) 서부 콘퍼런스의 최강자는 골든스테이트 워리어스였다. 스테픈 커리라는 걸출한 가드에 케빈 듀랜트까지 합류하면서 더욱 막강 전력이 됐다는 말을 들을 정도였다.

하지만 이번 2017∼2018시즌은 다르다. 제임스 하든이 이끄는 휴스턴 로키츠가 14연승의 무서운 기세로 골든스테이트를 간발의 차로 따돌리고 서부 콘퍼런스 정상자리를 지키고 있다.

제임스 하든. NBA 인스타그램 캡처

휴스턴은 1일 미국 로스앤젤레스 스테이플스 센터에서 열린 NBA 정규리그 LA 클리퍼스와의 원정 경기에서 105-92로 승리하며 지난 1월 28일 피닉스전 이후 패배를 잊고 있다. 지난해 11∼12월의 14연승에 이은 이번 시즌 두 번째 14연승으로, 한 번만 더 승리하면 올 시즌 최장 연승을 기록하게 된다.

휴스턴은 이 승리로 48승13패가 돼 골든스테이트(48승14패)의 추격을 반 경기 차로 뿌리쳤다. 골든스테이트도 이날 듀랜트(32득점)와 커리(25득점) 듀오를 앞세워 워싱턴 위저즈를 109-101로 꺾고 선두 도약을 기대했지만 휴스턴의 기세도 만만치 않았다.

휴스턴의 간판이자 이번 시즌 최우수선수(MVP) 0순위 후보로 꼽히는 하든은 이날 1쿼터에만 17점을 꽂아넣은 등 기선제압에 앞장서면서 25득점, 7어시스트, 3리바운드로 맹활약했다.

휴스턴이 골든스테이트와의 ‘서부 전쟁’에서 승자가 될 가능성은 얼마나 될까. NBA 역사상 한 시즌에 두 번 이상 14연승 이상을 기록한 것은 이번 시즌 휴스턴이 6번째다. 특히 앞선 5팀 중 2팀은 챔피언에 올랐다. 휴스턴도 그 중 세 번째 팀이 되겠다는 욕심이 커지고 있다. 하든은 “올 시즌이 우승할 수 있는 해”라며 가장 의욕이 넘치는 모습이다.

송용준 기자 [e-mail]