최소 톱10에 들어야 인정 받는 세상 / 각 리그의 고유한 개성·가치 존중 필요

타임머신을 타고 과거로 가보자. 아주 작은 규모의 친족끼리, 이를테면 50명 내지 100명 정도가 모여 살던 시절까지 거슬러 올라가 보자. 그 친족사회의 구성원은 저마다 타고난 소질을 바탕으로 일하며 공동체에 기여하고 있다는 즐거움을 느낄 수 있었겠다. 누군가는 이야기를 하고, 누군가는 동굴 벽화를 그렸을 터인데, 그 이야기며 벽화가 더불어 사는 친족에게 인정받았을 것이다. 그러나 요즘 적당히 재능 있는 사람은 그때처럼 존중받지 못한다.

커트 보네거트의 소설 ‘푸른 수염의 사나이’의 주인공 라보 카라베키안의 생각을 잠깐 따라가 보자. “왜냐하면 출판과 라디오와 텔레비전과 위성통신 같은 것 때문에 적당히 재능 있는 사람이 소용 없어졌기 때문이다. 1000년 전만 해도 마을의 보배로 여겨졌을 적당하게 재능 있는 사람은, 이제 자신의 재능을 포기하고 다른 일거리를 찾아 나서야 한다. 왜냐하면 현대의 통신기술 덕분에 그는 날마다 세계 일인자와 경쟁해야 하기 때문이다.”

스포츠나 연예계 등에서 그런 경향은 더욱 심해졌다. 메달권에 들거나 최소 톱10에 들어야 그 재능이 인정되고, 시장에서 높은 가격으로 교환될 수 있다. 이런 현상을 예리하게 분석하면서 코넬대의 로버트 프랭크와 듀크대의 필립 쿡 교수는 ‘승자독식사회’에서 역설한다. “승자가 모든 것을 가지는 승자독식사회에서는 합의를 통해 최고상의 크기를 줄이고 경쟁을 완화해야만 비참한 사회로 추락하지 않게 된다.”

일찍이 “무릇 있는 자는 받아 풍요하게 되고 없는 자는 그 있는 것까지 빼앗기리”라고 했던 마태복음의 구절을 따서 사회학자 로버트 머턴이 명명한 ‘마태 효과’가 더 극단적으로 작동된다면, 세상의 형평성은 참담하게 균열될 것이다. 이에 저자들은 철학자 마이클 월저의 불평등에 대한 우려를 참조한다. “소득이 높아야 고급 승용차를 살 수 있다는 사실은 받아들일 수 있어도, 소득이 높아야 좋은 학교에 다니고 기본적인 의료혜택도 받을 수 있다는 사실은 받아들이기 어렵다. 돈이 있어야 해외로 휴가를 떠날 수 있다는 사실은 견딜 수 있어도, 돈이 있어야 공평한 재판을 받을 수 있다는 사실은 견뎌내기 힘들다.”

어떻게 승자독식사회를 벗어날 수 있을까. 누진세 중심의 조세정책, 의료와 교육 혜택 확대, 의미 있는 담합으로 조금 덜 일하는 사회 분위기 조성 등 여러 방향에서 적극적인 실천이 요구된다고 저자들은 말한다. 그중 다양성 기조의 확산과 문화의 회복 문제를 언급한 대목이 눈길을 끈다. 1등으로만 수렴되는 획일적 문화로는 승자독식 경향으로부터 벗어날 수 없겠기 때문이다. 다양한 리그의 병존, 그 리그 사이의 명백한 차이보다는 각 리그의 고유한 개성과 가치를 존중해주는 문화가 웅숭깊을 때 적당히 재능 있는 사람도 행복하게 세상을 살아갈 수 있을 것이다. 평창 동계올림픽에서 은메달을 땄으면서도 기뻐하지 못하는 선수, 특히 정말 아슬아슬한 차이로 4위를 한 선수의 눈물을 보면서 안쓰러운 느낌을 지우기 어렵다. 올림픽에 참가한 선수 모두 함께 정녕 즐길 수 있는 그런 문화의 가능성, 또 적당히 재능 있는 사람도 함께 행복할 수 있는 문화의 가능성을 기대하며 “영미, 영미, 영미~” 외쳐본다.

우찬제 서강대 교수·문학비평가