20일 평창동계올림픽 남자 아이스하키 8강 플레이오프(PO) 한국과 핀란드의 일전이 벌어진 강원도 강릉하키센터. 경기 종료 2분여를 남겨 놓고 골리까지 뺀 채 총공세에 돌입한 한국은 결국 막판 추가골을 허용하며 2-5로 패했다. 최종성적은 4전 전패, 사력을 다했지만 세계의 벽은 높았다.

경기 내내 굳은 표정을 유지하며 냉철한 승부사 기질을 보여줬던 백지선(51·영어명 짐 팩) 감독이 무너진 건 이때다. 선수들이 벤치에서 대형 태극기를 꺼내 펼쳐들고 손을 흔들며 경기장을 돌자 이를 지켜보던 백 감독의 얼굴이 금세 일그러졌다. 쏟아지는 눈물을 주체할 수 없었기 때문이다. 장내에는 가수 전인권의 ‘걱정 말아요 그대’가 흘러나왔다. 관중이 따라 부른 “후회 없이 꿈을 꾸었다 말해요”라는 노랫말은 대표팀에 보내는 위로의 메시지가 됐다.

◆백지선 감독의 사나이 눈물, 가슴을 울리다

백 감독은 마지막 경기서 올림픽 기간 중 처음으로 눈시울을 붉혔다. “어떤 대회든 금메달이 목표”라고 말했던 호언장담을 지키지 못해서는 아니다. 백지선호는 현실적으로 메달권이 어려웠다. 그렇지만, 사령탑 입장에선 끊임없는 채찍질로 올림픽을 경주해야만 했다. 그것이 개최국의 자존심을 지키려고 혼신의 힘을 쏟았던 백 감독의 숙명(宿命)이었다.

‘백지선호’의 올림픽 여정은 소기의 성과를 거둔 채 마무리됐다. 대표팀은 조별리그에서 세계 랭킹 6위 체코(1-2패), 7위 스위스(0-8패), 1위 캐나다(0-4패)에게 연달아 패했다. 그러나 승패와 관계없이 빙구 ‘변방’인 한국의 저력을 제대로 보여준 승부였다. 한국 아이스하키는 올림픽 개최국 자동출전권을 받은 탓에 때 아닌 비난에 시달렸다. 일례로 미국의 스포츠 언론인 그레그 와이신스키는 “한국이 평창에서 캐나다와 싸운다면 0-162로 진다. 캐나다가 북미아이스하키리그(NHL) 출신 선수들을 전력에서 제외해도 1-162로 패한다”며 비꼬았다.

그러나 대표팀은 체코와의 1차전에서 조민호가 1피리어드 7분34초에 강력한 슬랩샷으로 골네트를 흔들며 역사적인 올림픽 첫 득점을 신고했다. 캐나다와의 일전에서도 “압도적으로 밀린다”던 세간의 평가와 달리 대등한 경기를 펼쳤다. 핀란드와의 마지막 경기에서는 0-3으로 뒤지다 2피리어드에서 2-3까지 따라붙으며 강팀의 간담을 서늘케 했다. 이처럼 점차 국제무대 경험을 쌓아나간다면 남자 아이스하키의 미래가 밝다는 평가가 줄을 잇는다.

경기 뒤 백 감독은 “나이가 드니 눈물이 많아졌다. 선수들의 올림픽 여정이 여기에서 끝이 난다고 생각하니 자연스럽게 눈물이 나왔다”며 “우리 선수들은 진정한 프로였다. 그들이 한국 하키를 위해 이룬 것들은 환상적이다. 더할 나위 없이 우리 선수들이 자랑스럽다”고 말했다. 눈물의 이유에 대해선 “그 모습을 보고 눈물을 흘리지 않는다면 뭔가 잘못된 것이다. 한국 사람이라면 누구나 감동적인 장면이었을 것”이라고 했다. 3000여 관중이 함께 가슴이 북받쳤던 평창올림픽 작별 경기는 한국 아이스하키 도전사에 길이 남을 명장면으로 남게 됐다.

◆올림픽 멤버, 베이징에서 만나요

21일 대한아이스하키협회는 백 감독과 여자 아이스하키 새러 머리(30·캐나다) 감독에게 2022년 베이징 동계올림픽까지 지휘봉을 맡길 예정이라고 밝혔다. 2014년 부임한 백 감독과 머리 감독은 올해 8월에 계약이 만료된다. 이로써 백 감독 체제가 베이징 대회까지 이어질 것이 유력하다. 정몽원 협회장(한라그룹 회장)이 자신의 임기(2020년)까지 같이 하자고 구두로 약속을 받아놓은 상태다. 협회 관계자는 “백 감독과 머리 감독 모두 계약 연장에 긍정적이라 협상은 순조롭게 진행될 것으로 예상한다”고 밝혔다.

안양 한라를 주축으로 국내 리그 선수들로 구성된 대표팀은 다시금 스케이트끈을 동여맬 태세다. 평창의 꿈은 올림픽이라는 큰 무대가 보장됐기에 달콤했다. 하지만 베이징에서 한국은 자력으로 올림픽 출전 자격을 증명해야 한다. 백지선호는 오는 5월 덴마크에서 열리는 월드챔피언십(1부리그)에서 세계적인 강호들과 다시 한 번 격돌한다. 기왕 목표를 베이징으로 잡는다면 잔류 이상의 목표를 세워야 올림픽 꿈에 다가설 수 있다.

남자 아이스하키 대표팀 ‘1호 귀화선수’ 브락 라던스키(35·안양 한라)를 베이징에서 볼 수 있을지도 관심사다. 라던스키는 한라 소속으로 2008~2009시즌부터 아시아리그에 뛰어들었다. 데뷔 시즌에 정규리그 최우수선수(MVP)와 최다 골(29골), 최다 어시스트(28도움)를 달성하며 파란을 일으켰다. 핀란드와의 경기서에서도 득점을 올리며 백지선호의 공격 물꼬를 텄다.

라던스키는 “한국 대표팀 일원으로 올림픽 무대에 섰다. 정말 자랑스럽다”면서도 다음 올림픽 출전 여부에 대해선 말을 아꼈다. 4년 뒤 불혹에 가까운 나이가 걸림돌로 작용한 것으로 보인다. 그러나 백지선호에게 가장 필요한 ‘경험’을 보태줄 수 있는 베테랑의 존재감은 두고두고 아쉽다. 백 감독이 ‘평창 멤버’와 다시 뭉쳐 베이징올림픽의 꿈을 이뤄낼 수 있을지 주목된다.

강릉=안병수 기자 [e-mail]