코발트 가격 추이(1톤당 달러). 출처=런던금속거래소(LME)

중국의 전기차 굴기와 주요산지인 콩고민주공화국의 과세 폭탄 움직임으로 코발트 가격이 연일 고공행진을 하고 있다.

이에 따라 글로벌 배터리산업에 큰 충격이 예상되는 가운데 삼성SDI 등 일부 배터리 업체들은 폐스마트폰에서 코발트를 채취하는 방안을 추진하는 등 궁여지책을 추진하고 있다.

◇연일 고공행진하는 코발트 시세

13일 업계 및 외신 등에 따르면 배터리 및 반도체 재료로 사용되는 코발트 가격이 올해 들어서도 지속적인 상승세를 보이고 있다.

전기차 굴기를 내세우는 중국이 오래 전부터 배터리 원료가 되는 코발트의 광산 및 유통구조는 물론 정제공장까지 완전 장악하면서 코발트 가격이 급등하고 있는 것으로 업계는 보고 있다.

여기에다 전세계 코발트의 3분의2를 공급하고 있는 콩고민주공화국이 지난달 코발트에 엄청난 세금을 매기는 정책을 발표, 불붙은 코발트 가격에 기름을 붓고 있다. 이 법안은 현재 대통령의 사인만 남겨두고 있다. 콩고는 산유국과 같은 지위를 코발트에서 확보하겠다는 입장을 가진 것으로 전해졌다.

이에 따라 영국 금속거래소(LME)에서 코발트 가격은 연초 톤당 7만5000달러 부근에서 최근 수주일 사이에 8만달러대로 올라섰다.

이같은 상승세에도 불구하고 중국은 이미 코발트 광산 일부를 확보하고 있는데다 콩고와의 정치적 관계가 돈독해 오히려 상대적인 이익을 보게 될 것으로 외신은 전하고 있다.

◇전전긍긍하는 배터리업계, 갖가지 수단 동원

당장 코발트 가격의 급등세로 가장 큰 피해를 보는 것은 배터리업계다. 원자재 가격이 높아지면 채산성이 맞지 않는 만큼 소싱을 위해 여러 가지 방법을 동원할 수밖에 없는 상황이다.

삼성SDI는 이와 관련, 폐기되는 스마트폰에서 코발트를 추출해 재활용하는 기술을 보유한 해외업체의 지분 매입을 추진중인 것으로 전해졌다. 계열사인 삼성전자에서 폐기되는 물량만 하더라도 엄청난 규모여서 필요한 코발트를 확보하는데 큰 어려움이 없을 것이라는 계산이 깔려 있다.

이외에 다른 배터리기업들도 소재관련 기업들과 손을 잡고 새로운 코발트광산을 확보하거나 새로운 공급선을 뚫어내는 방향을 추진하는 것으로 알려지고 있다.

하지만 중국이 코발트와 관련, 광산에서부터 정제 및 제품화에 이르기까지 확보한 저변이 너무 공고해 세계 산업이 수년 전 중국으로 인해 빚어진 희토류 사태를 다시 맞게 될 가능성이 적지 않은 것으로 업계는 보고 있다.

임정빈 선임기자 [e-mail]

<세계파이낸스>