조 바이든 前 미국 부통령/상원의원 36년·부통령 8년 지내/“트럼프는 배타적 국수주의 조장”/ 민주당 연찬회서 비판 수위 높여/
중간선거 앞두고 승리 위해 총력/ 고령·약한 권력의지가 약점으로

조 바이든(사진) 전 미국 부통령의 움직임이 부쩍 분주해지고 있다. 2016년 대선 패배 이후 지도력 빈곤에 빠진 미 민주당이 바이든을 호출하고 있다. 상원의원 36년, 부통령 8년 정치경험을 높이 산 것이다. 가깝게는 오는 11월 중간선거, 멀리는 2020년 대선의 유력 후원군 내지 후보로 거듭날 것이라는 희망도 커지고 있다.

바이든은 지난 7일(현지시간) 워싱턴에서 열린 민주당 연찬회에 참석해 도널드 트럼프 대통령에 대한 비판 발언을 쏟아냈다. 그는 “트럼프 대통령이 가짜 ‘포퓰리즘’(대중 인기영합주의)을 조장하고 있다”며 “(트럼프 대통령은) 정치적 생존을 위해 모든 것들을 소모시키고 있다”고 주장했다. 바이든은 또 “트럼프 대통령이 폐쇄적이고 배타적인 국수주의를 조장하고 있다”며 “그에게서는 품위와 정직을 찾아볼 수 없다”고 직격탄을 날렸다.

30분 동안 이어진 그의 연설이 트럼프 대통령 비난에만 할애된 것이 아니다. 바이든은 “우리는 하원을 되찾을 것이고, 상원에서도 승리할 기회를 가질 것”이라며 민주당 의원들에게 활기를 불어넣었다. 민주당으로서는 쉽지 않은 싸움이지만 중간선거에서 하원의 다수당 지위를 되찾고, 상원에서도 혁혁한 성과를 거둘 것이라는 그의 기분 좋은 예언에 참가자들은 박수로 호응했다. 민주당은 하원에서 다수당이 되려면 24석을 더 확보해야 한다. 상원의 다수당 확보는 더 어렵다. 현재 상원은 전체 100석 중 공화당이 51석을 차지하고 있다. 이 중 올해 중간선거는 34곳의 지역구에서 치러진다. 민주당은 트럼프 대통령이 지난 대선에서 득표율이 높았던 지역구 10곳을 포함해 25곳에서 수성에 나선다.

바이든은 연설 이후 1시간 넘게 의원들의 질문을 받았다. 그는 마치 교수가 학생들을 상대로 특강을 하듯 의원들 사이사이를 누비면서 정치와 정책에 대한 식견을 드러냈다. 바이든은 “우리는 (백악관 등의) 공격을 막는 데 열중한 나머지 중산층의 삶을 회복시키는 점에 어려움을 겪고 있다”고 안타까워했다.

애초 민주당의 연찬회는 메릴랜드주 동부 해안에서 열릴 예정이었지만 예산안 처리를 놓고 공화당과 힘겨루기가 이어지면서 의사당으로 자리를 옮겨 개최됐다. 바이든은 연찬회에서 구애를 받았다. 앞으로도 그에 대한 러브콜은 이어질 것이다. 민주당에서 중량감을 지닌 정치인으로 비교적 보폭이 자유로운 인물은 그가 거의 유일하다. 1년 전까지 민주당의 2대 주주였던 인물들이 사실상 ‘침묵 모드’이기 때문이다. 버락 오바마 전 대통령과 지난 대선에서 패배한 힐러리 클린턴 전 국무장관 모두 정치적 발언을 자제하고 있다. 버니 샌더스 상원의원 등 2020년 대선출마를 노리고 있는 중량감 있는 이들은 거의 모두 의회에 몸이 묶여 있는 실정이다.

정치전문매체 폴리티코는 바이든이 올해 중간선거 승리를 바탕으로 다음 대선에 출마할 수 있다고 분석했다. 정치적 관록을 바탕으로 후보자들의 당선을 돕는다면 대선구도를 유리하게 끌고 갈 수 있다는 분석이다. 약점이 없는 것은 아니다. 첫째는 1942년생으로 올해 76세인 그는 차기 대선 도전 무렵에는 70대 후반의 고령이라는 점이다. 또 다른 걱정은 그의 권력의지이다. 다수의 ‘슈퍼팩’(졍치자금 모금위원회)은 그가 중간에 발을 빼지 않을까 우려하고 있다. 이는 과거의 경험에 근거하고 있다. 바이든은 지난 대선에서도 ‘클린턴 대안’으로 부상했지만 민주당 TV토론 개시를 앞두고 출마 의지를 접었다. 장남을 잃은 뒤 가족들이 대선 출마를 만류했다는 게 이유였다. 그의 불출마로 민주당 경선의 박진감은 사그라졌다. 결국 민주당은 치열한 경선 이후 트럼프를 후보로 내세운 공화당에 백악관 주인 자리를 내놓아야 했다. 다음 대선을 위한 바이든의 1차 고비는 결국 11월 중간선거가 될 것으로 예상된다.

워싱턴=박종현 특파원 [e-mail]