이상화 강릉=연합뉴스

지난 5일 독일 전지훈련을 마치고 귀국한 ‘빙속여제’ 이상화(29·스포츠토토)는 아직 시차적응이 덜 돼 조금은 피곤해보였지만 시종 밝은 표정을 잃지 않았다. 고국에서 열리는 올림픽인 만큼 설렘과 기대가 가득해 보였다. 지나가는 팬들의 “파이팅” 응원에 고개를 숙이며 화답했고, 갑자기 찾아와 인사하는 팬에게도 흔쾌히 악수하는 여유를 보였다. 평창동계올림픽에서 3연패를 도전하는 이상화가 결전의 땅 강릉에 6일 입성했다.

이날 강릉선수촌에 입촌한 이상화는 “이제 올림픽이라는 게 너무 실감난다. 다다음주 일요일이 시합이라는 걸 온몸으로 느끼고 있다”고 운을 뗐다. 이상화는 14일 스피드스케이팅 1000m에 이어 18일 500m경기에 나선다. 하지만 주종목이 500m이기 때문에 이상화는 이날 “1000m 출전 여부는 케빈 크로켓 코치와 상의한 뒤 최종 결정하겠다”고 밝혔다.

이상화의 라이벌 고다이라 나오(32·일본)는 이틀 전 입국해 먼저 트랙을 익히고 있다. 이상화는 지난 4일 입국 인터뷰에서 이상화에 대해 “대단한 선수”라고 치켜세운 뒤 “이상화를 이긴다는 생각으로 임하기보다는 뜨거운 승부를 펼치겠다”고 각오를 다졌다.

이상화 역시 고다이라와의 직접 비교는 부담스러워하는 눈치다. 이날 고다이라 관련 질문을 세 차례나 받았는데 평소보다 더 웃어보이며 “비교하지 말아주셨으면 좋겠다”고 강조했다. 그러면서도 그는 “고다이라와의 대결은 늘 뜨거웠다. 저희 둘 다 서로 이긴다는 생각은 하지 않는다”며 “‘이겨야지’ 하는 것보다 얼마나 나를 내려놓느냐에 따라 더 좋은 기록이 나온다. 최선을 다할 것이고 정말 잘할 테니 비교 안 해주셨으면 한다”고 전의를 불태웠다. 그는 이어 “그 선수(고다이라)와의 비교보다는 우리나라에서 열리는 올림픽인 만큼 제게 포커스를 더 맞춰달라”며 “우리 국민이 저를 더 응원해주고 격려해주면 좋겠다”고 당부했다.

이상화는 2017∼2018시즌 내내 고다이라를 넘지 못했다. 8년 전 밴쿠버올림픽과 4년 전 소치올림픽에서 이상화가 압도적으로 우위를 점한 것과 상반된다. 하지만 이상화 역시 올림픽을 앞두고 컨디션을 최고조로 끌어올리고 있다. 이상화는 지난 4일 독일 인젤에서 열린 프릴렌제컵 여자 500m에서 37초18로 1위를 차지했다. 인코스에서 출발한 이상화는 첫 100m를 10초35로 끊었다. 지난해 11월 캐나다 캘거리 오벌에서 열린 국제빙상경기연맹(ISU) 월드컵 3차 대회에 출전해 36초86로 시즌 최고 기록을 세울 때의 100m 기록과 같다. 이상화를 지원하는 한국스포츠개발원 송주호 박사는 “이상화의 스타트가 갈수록 좋아지고 있는데 10초2대까지 나와야 한다”고 분석했다. 스피드스케이팅 경기가 펼쳐지는 강릉 올림픽 오벌은 빙질 상태가 좋기 때문에 이상화의 적응 여부에 따라 막판 대역전극도 가능하다. 이상화는 “빙질을 얼마나 빨리 익히느냐에 따라 컨디션이 더 올라갈 것 같다”며 “일단 빨리 스케이트를 타봐야겠다”고 말했다.

이상화는 아웃코스에서 출발할 때 고다이라에 약했다. 올림픽에서는 추첨으로 출발 위치를 결정한다. 인코스에서 출발하면 마지막 코너에서 아웃코스로 빠져나오는데 이럴 때 큰 원을 그리며 마지막 코너를 도는 장점이 있다. 이상화는 인, 아웃 코스 모두 상관없다는 반응이다. 이상화는 “올 시즌 모든 월드컵을 아웃코스에서 타는 바람에 인코스 감을 잃은 것 같아서 독일에서는 인코스 연습에 집중했다”며 “한두 번 타본 게 아니어서 어느 코스든 부담이 없다”고 자신감을 표출했다.

강릉=최형창 기자 [e-mail]