세계가 주목하는 대한민국 대표축제인 ‘화천 산천어(山川魚)축제’가 6일부터 28일까지 열린다고 한다. 필자가 사는 춘천에서 가까운 지역이라 그런지 축제에 더욱 관심이 간다.

산천어는 어떤 물고기일까. 산천어는 바다로 내려가지 않고 강이나 하천에서 일생을 보내는 ‘육봉형’(陸封型) 물고기다. 육봉형 물고기는 원래 바다에 살았으나 지각변동이나 지리적 단절 등에 의해 바다로 나가지 못하고 민물에서 지내는 어류를 말한다. 산천어는 몸의 길이가 20∼40cm인데, 연어과의 담수어로 연어와 비슷하나 연어보다 작고 약간 납작한 편이며, 등쪽은 짙은 청색에 까만 반점이 나 있고 배쪽은 은백색이며, 측면에 나타나 있는 비행기 창 모양의 무늬인 파마크로 인해 자태가 아름다워 ‘계곡의 여왕’이라 불린다.

산천어는 다른 연어무리들이 그렇듯 알에서 부화한 암컷은 대부분 이듬해 5월쯤 바다로 나갔다가 그 1~2년 뒤에 자기가 태어난 모천(母川)으로 돌아온다. 이렇게 암컷은 바다로 내려가 자라 산란기가 되면 강을 거슬러 오르는 반면 수컷은 바다로 내려가지 않고 그 자리에 눌어붙어 산다.

이러한 자연 산천어는 육식성으로 동물성 플랑크톤, 갑각류, 물속 곤충, 작은 물고기 등을 먹으며 생활한다. 학계에선 부화한 후 바다로 나갔다가 산란기에 회귀하는 송어가 생활습성이 바뀌어 강에 서식하면서 생긴 ‘종’으로 파악하고 있다.

그러나 실제로 마릿수가 얼마 안 돼 우리나라의 강에서 산천어를 찾아보기가 어려운 실정이다. 하여 화천 축제장에 들어오는 산천어는 양식을 통해 공수되고 있으며, 해마다 이때 국내 양식 산천어의 90% 이상이 집결한다고 한다.

추운 겨울이지만 화천에 들러 산천어를 테마로 한 다양한 체험을 하면서 겨울을 이겨내는 것은 어떨까 싶다.

권오길 강원대 명예교수·생물학