국내 최대의 기둥 없는 건축물 / 지그재그 형태 관람 좌석 눈길 / 트랙 넓혀 코너 가파르게 설계 / 추월 강점 한국 선수들에 유리 / 면 온도·얼음 두께 균일 유지 / 국내외 스타 선수들도 엄지 ‘척’

스피드스케이팅은 스키와 함께 동계올림픽의 양대 산맥을 이루는 종목이다. 그런 만큼 ‘오벌(Oval·타원)’이라는 별칭으로 불리는 스피드스케이팅 경기장은 올림픽마다 대회를 상징하는 대표 경기장으로 대접받는다.

2018 평창동계올림픽 스피드스케이팅 종목이 열릴 강릉오벌 역시 이번 대회를 상징하는 경기장으로 많은 주목을 받는 곳이다. 지난 2014년 10월 착공해 29개월여 공사를 거쳐 지난해 초 개장했고, 이후 테스트이벤트 개최 등을 거쳐 마침내 세계인의 겨울축제인 동계올림픽이 열리게 됐다.

강릉오벌을 처음 찾는 이들은 우선 가로 210m, 세로 120m에 달하는 거대함에 압도되기 마련이다. 안에 들어서면 실내경기장이라고는 믿을 수 없는 탁 트인 시야로 또 한 번 놀란다. 강릉오벌은 기둥 없는 건축물로는 국내 최대 규모를 자랑하는 시설로 한 바퀴 400m에 달하는 트랙을 온전히 품고 있다. 실내경기장 최초로 경기 관람용 좌석 전체를 지그재그 형태로 배치해 어느 곳에 앉든 경기장 전체를 시원하게 조망할 수 있도록 설계한 것도 인상적이다.

경기장 코스는 국제빙상연맹(ISU) 자문을 바탕으로 세계적 추세에 걸맞게 인코스와 아웃코스의 폭을 각각 4m로 설계했다. 여기에 웜업트랙(선수들이 몸을 푸는 가장 안쪽 트랙)은 선수 안전을 위해 일반적 크기인 폭 4m보다 조금 더 안쪽으로 넓혀 폭 5m로 건설했다.

특히 넓어진 웜업존은 이 공간까지 경기에 활용하는 매스스타트 경기의 결과에 영향을 미칠 것으로 예상된다. 트랙공간이 안쪽으로 넓어지면서 상대적으로 코너구간이 가팔라졌기 때문이다. 덕분에 코너에서의 추월이 강점인 한국 선수들에게 한층 더 유리한 레이스 환경이 될 것으로 기대된다.

강릉오벌은 경기력에 결정적 영향을 미치는 빙질에서도 세계 최고 수준을 자랑한다. 경기장 공사 초기부터 최상의 빙질을 위해 전문 아이스 메이커의 자문을 반영해 스크루냉동기 등 최첨단 제빙시설을 두루 갖췄다. 이 덕분에 강릉오벌은 빙면 온도와 얼음 두께를 항상 균일하게 유지할 수 있다. 여기에 깨끗하게 정수된 물로 빙판 표면을 한층 매끄럽게 했으며, 얼음 밀도가 높도록 섭씨 70도의 뜨거운 물을 얇게 뿌리고 다시 얼리는 작업을 반복해 세계 최고 수준의 빙질을 완성했다.

덕분에 강릉오벌은 지난 2월 테스트이벤트로 치러진 2017 ISU 세계종목별선수권대회에서 선수와 임원들로부터 완벽한 경기장이라는 평가를 받았다. 당시 한국을 찾은 ‘빙속 장거리의 황제’ 스벤 크라머(32·네덜란드)는 “빙질이 정말 좋아서 기록이 잘 나왔다. 강릉 스피드스케이트 경기장은 아주 잘 지어졌다. 세계적인 수준의 경기장과 비교해도 손색이 없다”고 찬사를 아끼지 않았다. 

특히 이곳의 빙질이 전반적으로 한국선수들에게 적합하게 만들어졌다는 점에서 이번 올림픽에서의 호성적을 기대하게 한다. 한국의 ‘빙속여제’ 이상화(29)가 “한국 여자 빙속 사상 첫 금메달이 나왔던 2010년 밴쿠버동계올림픽의 리치먼드 오벌과 환경이 비슷하다. 빙질이 한국 선수들에게 적합하다”고 만족감을 드러냈을 정도다.

여기에 홈필드 어드벤티지까지 더해지면 금메달 3개를 따냈던 2010년 밴쿠버대회를 뛰어넘는 성과까지 기대해볼 수 있다.

서필웅 기자 [e-mail]