일본 출신 두 천재 야구 선수가 각자의 위치에서 어려운 도전에 나선다. 메이저리그에 첫 발을 내디디는 젊은 피는 도전에 대한 의욕에 불타있다. 이에 반해 절정을 모두 경험하고 이제는 뒤켠으로 밀려나고 있지만 그래도 빅리그에 자신의 존재감을 보여주고 싶다는 노장의 도전도 있다. 바로 오타니 쇼헤이(23·LA 에인절스)와 스즈키 이치로(44)의 이야기다.

투수와 타자를 겸업해 ‘이도류’라 불리는 오타니는 고국 팬들에게 마지막 인사를 남기고 본격적인 메이저리그 도전에 나섰다. 오타니는 25일 전 소속팀 일본프로야구 닛폰햄 파이터스의 홈구장인 홋카이도 삿포로돔에서 고별 기자회견을 열었다.

오타니 쇼헤이 LA 에인절스 입단 기자회견 . LA 에인절스 인스타그램

인사말로 ‘오랜만에 뵙습니다. 저는 오타니입니다(Long time no see, I'm Shohei Ohtani)’라고 영어로 인사한 오타니는 “나를 응원해 주는 분이 이렇게 많다는 걸 느꼈고, 그 덕에 미국에서 더 성장해야 한다는 각오를 새겼다”고 말했다.

미국에서도 오타니에 대한 기대가 크다. 야구 통계사이트인 팬그래프닷컴이 자체 예측 프로그램인 스티머로 예측한 오타니의 2018년 성적은 투수로서 11승과 타자로서 11홈런이다. 구체적으로 투수 성적은 24경기 148이닝 11승7패 평균자책점 3.48이다. 타자 성적은 타율 0.257, 11홈런, 36홈런으로 예측했다. 이는 오타니가 일본프로야구 1군 무대에 본격적으로 등장했던 2014년 성적과 비슷하다.

이렇게 오타니가 큰 주목과 기대를 받고 있는 가운데 일본 무대는 물론이요 메이저리그에서도 최고 스타로 자리잡았던 이치로는 현재 무적 신세로 어렵게 새 둥지를 찾고 있다.

올해까지 마이애미 말린스에서 뛰었던 이치로는 지난 11월 마이애미로부터 방출 통보를 받았다. 올해 백업 외야수로 136경기에 나와, 타율 0.255, 3홈런 22타점을 기록한 이치로를 연봉 200만달러(약 22억원)에 1년 계약 연장을 요구할 수 있는 옵션을 가졌던 구단이 이 권리를 포기한 것이다. 메이저리그 현역 통산 안타 1위(3080개)로 전설급 선수이지만 이제 그에 대한 현실적인 효용가치는 떨어졌기 때문이다. 당장 빅리그에서 그를 원하는 구단은 보이지 않는 것이 냉혹한 현실이다.

그래도 이치로는 자신의 등번호(51번)와 같은 51세까지 현역에서 뛰겠다는 목표를 버리지 않고 있다. 메이저리그 역사에서 50세가 넘어 뛴 선수는 6명이 있지만 2000년 이후에는 만 49세에 뛴 투수 제이미 모이어가 최고령이다. 이치로와 동갑인 베테랑 투수 바톨로 콜론도 뉴욕 메츠 복귀를 위해서는 마이너리그 계약도 감수하겠다고 나서고 있다. 그만큼 노장들에게는 찬바람이 불고 있는 겨울이다.

송용준 기자 [e-mail]