2018년에는 강원도 평창에서 동계올림픽이 열리고, 2020년엔 동경 하계올림픽, 2022년에는 베이징 동계올림픽이 각각 개최된다. 이처럼 동아시아가 올림픽 개최지로 세계에서 주목을 받고 있다. 이와 함께 열리는 패럴림픽은 신체장애를 가진 이들이 출전해 경쟁하는 올림픽이다.

요즘 일본 방송에서는 패럴림픽에 대한 TV 프로그램이나 이 올림픽에 출전하려고 열심히 연습하는 선수들의 모습을 자주 내보내고 있다. 몇 년 전만 해도 패럴림픽에 대한 인식은 크게 낮았고 관심조차 끌지 못했다. 어떻게 보면 사회적 약자라는 동정적인 이미지가 짙었던 것 같다. 그런데 방송을 보면서 우리의 선입견이 얼마나 큰지 느낄 수가 있었다.

휠체어를 탄 농구선수들이 경기를 하는데 휠체어가 넘어지고 부서질 정도로 격하게 부딪치는 모습에 놀랐다. 또 상대 선수를 물리치고 몸부림을 치면서 슛을 하는 정신력과 그 에너지에 감동을 받았다. 농구뿐만 아니라 테니스, 수영, 육상, 유도, 탁구 등 각 종목에서 휠체어를 타고 혹은 의손·의족으로, 장애가 있다는 것을 생각지 못할 정도로 힘차게 싸워서 자신의 한계를 넘으려는 모습을 우리에게 보여준다.

그런 선수들의 내면세계를 발견한 것은 전 세계에서 활약하고 있는 예술가들이다. 그들의 모습을 자신의 작품으로 발표하는 것으로 세상 사람들의 인식을 바꿔가고 있다. 나는 다리에 철로 된 의족을 한 채로 석양을 배경으로 달리는 사진을 보면서 육체와 기계가 조합된 미래의 인간 모습같이 멋있게 보였다. 의족을 자신의 본래 육체처럼 달릴 때까지 수없이 넘어지고 일어나는 과정을 통해 달릴 수 있게 된 모습을 영상으로 만들고 사진으로 표현하는 예술가들의 작품은 보는 사람의 마음을 감동시킨다. 

요코야마 히데코 원어민 교사

어떤 선수는 병으로 다리를 절단해야 했을 때는 이제 달릴 수 없을 것이라 생각하고 늘 휠체어에 앉아 불어오는 바람을 맞으며 견뎌내야만 했다. 그런데 의족으로 스스로 달리는 순간에 나에게 향하는 바람과 마주치는 자신의 모습을 발견했고 빨리 뛰면 뛸수록 자신을 향해 세게 부는 바람을 오감으로 느낄 수 있었다고 한다. 우리에게 당연하다고 생각했던 일들이 실은 놀라운 사실이었다는 것을 새삼스럽게 알려준다. 선수들이 장애로 자신 속에 솟아나오는 마이너스 된 감정과 싸워 굴복시키려고 하는 정신력과 힘, 움직이지 않는 다리로 포기하지 않고 싸워서 나의 한계를 넘어 이겨낸 주인공이 성장하는 스토리를 애니메이션으로 그리는 작가도 있다. 

패럴림픽은 공존, 공생하는 사회에서 더불어 살아가는 우리에게 소중한 것을 가르쳐준다. 다양한 사람과 사는 현대사회에서는 사회적 약자라 불리는 신체적, 종교적, 사회적 측면에서 자신이 살고 있는 국가나 사회의 지배적 가치보다 기준이 낮아 차별의 대상이 되거나 불평등한 대우를 받는 이들이 생기게 마련이다. 글로벌화한 세계에서 이민이 늘어나고 사회 고령화가 진행되면 더욱 그렇다. 인간답게 살기 위해서는 어떤 환경에서도 누구나 자신의 개성이나 능력을 발휘할 수 있는 사회가 있어야 한다. 그것을 이루기 위한 하나의 과정인 패럴림픽은 사회적 약자라는 인식 자체는 우리의 기존 관념일 뿐이라는 것을 일깨워주는 것이 아닐까 생각이 든다.

요코야마 히데코 원어민 교사