2015년 발병으로 지휘봉 내려 놔 / 2016년 4월 병마 이기고 복귀 / 전종목 출전권 따내 평창 기대감

국내에서 2018 평창동계올림픽 준비에 박차를 가하고 있는 쇼트트랙 대표팀에 ‘부상 경계령’이 내려졌다. 한국은 지난 19일 서울 목동 아이스링크에서 끝난 국제빙상경기연맹(ISU) 쇼트트랙 월드컵 4차 대회에서 금메달 3개를 수확하는 등 선전하며 올림픽 개인전(500·1000·1500m) 및 남녀 계주 전 종목의 출전권을 따냈다. 그러나 여자 계주에서 중국의 궈이한이 김예진(18·평촌고)을 밀쳐 넘어트리는 사고가 났고, 남자 개인전 기대주 임효준(21·한국체대)과 막내 황대헌(18·부흥고)이 대회 도중 부상을 당해 컨디션 회복이 급선무다.

이 같은 상황을 누구보다 ‘남 일’같지 않게 바라보는 이가 김선태(41·사진) 감독이다. 김 감독은 “평창에서 2014년 소치올림픽 때 못 딴 메달까지 다 따겠다”고 자신하면서도 선수들 걱정에 마음이 편치 않다. 쇼트트랙 국가대표 출신이지만 불의의 부상 탓에 빛을 보지 못했고, 지도자로 변신한 뒤에는 예기치 않은 병마와 싸웠던 쓰라린 경험이 있기 때문이다.

그에게 1998년 나가노동계올림픽은 두고두고 ‘아픈 손가락’으로 남았다. 김 감독은 1994년부터 99년까지 국가대표로 뛰었다. 그러나 나가노 대회를 앞두고 치른 대표선발전에서 넘어진 앞 선수의 스케이트날에 무릎을 크게 다쳤다. 결국 그는 추천선수 자격으로 올림픽에 나가고도 경기를 뛰지 못했다.

이후 짧은 선수생활을 마감한 그는 4년 동안 스케이트장 강사, 카페 운영, 샐러리맨 등 다양한 일을 하며 방황했다. 그러나 스스로도 “누구보다 좋아하는 운동”이라고 밝힌 쇼트트랙을 도저히 떠날 수 없었다. 이어 빙상연맹의 제안을 받아 2003년 국가대표 ‘장비 담당 지도자’로 복귀한 그는 중국, 일본에서 지도자 생활을 거쳐 2014년 5월부터 쇼트트랙 대표팀을 이끌고 있다. 2015년 말 대장암 판정을 받고 잠시 지휘봉을 내려놨지만, 지난해 4월 기적처럼 대표팀에 돌아와 선수단에 따뜻한 감동을 안겼다.

김 감독은 “선수들이 ‘우리 감독님은 암을 이겨내신 분’이라고 생각하며 평창에서 꿈을 이뤄냈으면 좋겠다. 이제부터는 평창올림픽만 바라보고 나아가겠다”고 말한다. 김 감독의 바람대로 대표팀이 유독 변수가 많은 쇼트트랙 경기에서 투혼을 발휘해 전관왕 목표를 달성할 수 있을지 주목된다.

안병수 기자 [e-mail]