‘권불 18년’ 말 만든 10·26 넘기며 / 권력 속성·합리적 절차의 중요성 / 이양방법·독과점의 폐해까지도 / 모두 교재로 삼아야겠다고 생각

예전에는 권불십년(權不十年)이란 말이 유행이었다. 아무리 막강한 권력이나 권세도 10년 못 간다는 말이다. 꼭 10년만을 의미하는 것이 아니라 권력이 영원할 것 같지만 오래 가지 못해 결국은 무너진다는 의미라 하겠다. 그것이 박정희 대통령이 권력을 잡은 지 18년 만인 1979년에 권좌에 갑자기 변고가 생기면서 우리 현대사에서는 권불 18년이란 말이 생긴 것 같다.

조선시대 역대 왕 가운데에 18년 동안만 권좌를 지키다 내려온 왕이 있으니 바로 태종 이방원이다. 서기 1400년 초에 넷째 형 방간과 박포 일당을 제거하고 세자가 되었다가 11월에 조선의 3대 왕으로 등극했는데, 18년이 지난 1418년에 셋째 아들인 충녕대군, 곧 세종에게 양위를 한다. 왕조실록을 보면 이 과정에서 태종은 장기집권의 문제를 깊게 생각해 왔음이 드러난다.

“돌이켜 생각하면, 사직(社稷)을 정하는 것이 어찌 사람의 힘으로 되겠는가? 하늘이 실로 정한 것이다. 나의 상(像)과 모양은 임금의 상이 아니다. 위의(威儀)와 동정(動靜)이 모두 임금에 적합하지 않다. 무일(無逸)한 것을 가지고 상고한다면 재위(在位)한 것이 혹은 10년이요, 혹은 20년이었는데, 20년이면 나라를 누린 것이 장구한 임금이다. 나는 나라를 누린 지 오래다.”(태종실록 18년 8월8일조)

태종은 집권하자마자 왕자들이 신하들의 왕권다툼에 휩쓸리지 않도록 인척이나 외척의 힘을 제거했고 각종 개혁조치로 조선왕조의 기틀을 닦았지만 스스로 형제의 목숨을 빼앗아가며 집권을 하고 그것 때문에 아버지 태조로부터 냉대를 받은 것에 대해 늘 힘들어했음을 보여준다.

“힘들었던 것은 그간에 태조(太祖)가 매우 귀여워하던 두 아들을 잃고 상심(傷心)하던 것을 생각하면 비록 내 몸이 영화로운 나라의 임금이 되었지만 어버이를 뵙지 못하고, 혹은 백관(百官)들을 거느리고 전(殿)에 나아갔다가 들어가 뵙지 못하고 돌아올 때에는 왕위를 헌신짝을 버리듯이 버리고 필마(匹馬)를 타고 관원 하나를 거느리고, 혼정신성(昏定晨省)하여 나의 마음을 나타내고자 생각하였다.”(태종실록 18년 8월8일조)

태종은 집권 후 9년째에 벌써 세자에게 자리를 물려주려고 했으나 신하들의 완강한 반대로 뜻을 이루지 못한다. 이때 태종은 이미 역사를 보면서 왕이 권력을 오래 잡고 있으면 문제가 된다는 것을 명나라 태조가 일찍 손자 건문(建文)에게 양위하지 않아 삼촌인 주태(朱?)가 난을 일으켜 조카로부터 황권을 빼앗아간 사건, 그리고 자신의 아버지가 적절하게 권력이양을 하지 않아 왕자의 난이 일어난 것에서 예를 찾는다.

“내가 보기에 홍무황제(洪武皇帝·명 태조)가 천하를 다스리기를 30여년이나 하였으니, 오래지 않은 것이 아니며, 향년(享年)이 70이니 수(壽)하지 않은 것이 아니다. 그때 건문(建文)의 나이 장성(壯盛)하였으니, 만일 일찍이 그 위(位)를 바르게 하여 세력을 굳히고, 번왕(蕃王)의 병권(兵權)을 회수하여 경사(京師)에 두어 편안히 부귀(富貴)를 누리게 하였다면, 남은 일이 없었을 것이다. 또 우리 태조(太祖)께서도 일찍이 이방석(李芳碩)에게 전위(傳位)하고 물러나서 후궁(後宮)에 계셨다면, 우리들이 마침내 움직이지 못하였을 것이다. 어찌 무인(戊寅)의 변(變)이 있었겠는가?”(태종실록 9년 8월10일조)

이동식 언론인·역사저술가

태종으로서는 ‘무인의 변’이라고 불리는 2차 왕자의 난을 일으킨 것은 자신이 죽을 위기에 처해 어쩔 수 없이 행한 것이며, 권력이라는 것은 적절한 때에 후계자에게 물려줄 방책을 마련하고 적법하게 넘겨주어야 나라가 온전히 유지된다고 생각했음이 조선왕조실록이라는 세계 최장의 역사서를 통해 읽게 된다. 박정희 대통령의 통치가 18년 만에 불행으로 끝난 것에 대한 원인분석은 여러 가지가 있겠으나 비정상적인 방법에 의해 권력을 잡은 태종이 일찍이 느꼈던 그 어려움과 문제를 역사로 배워 권력의 이양이나 승계 등에 민주적인 방법과 국민의 뜻을 존중하는 방법을 선택했더라면 그런 비극을 초래하지는 않았을 것이라는 점에는 우리 모두가 동의할 것이다.

공교롭게도 박근혜 대통령도 정치무대에 나선 지 18년 만에 권력에서 강제로 내려오는 불행한 일이 생겼다. 박근혜 대통령이야 장기집권의 문제는 아니었지만 일찍이 청와대에서 성장하면서, 과거 조선시대 왕자들이 엄격한 교육을 받은 것에 비해 최고지도자로서의 생각과 몸가짐, 특히 민주적 훈련을 제대로 거치지 못한 채 대통령이 되었기에 집권기간 동안 국민의 목소리를 직접 들으려 하지 않고 자신을 비춰볼 거울도 가까이에서 갖지 못한 것이 탄핵이라는 수렁에 빠지게 된 주요한 요인이 아니었을까 생각된다.

조선왕조에서 현대에 이르는 우리 역사를 돌아보면, 천 년 이상 지속된 왕조정치에서 갑자기 국권을 빼앗기고 일제통치를 받으면서 모든 정치행위가 중지됨으로써 왕조정치에서 민주정치로 접어드는 완충과정이 없었다. 또 그것이 해방 이후 우리 정치가 민주적인 정치제도를 따라가기 위한 과속주행이 불가피해지면서, 전 세계 다른 어느 나라보다도 정치적인 소용돌이가 많은 요인이 되지 않았나 분석된다. 우리 정치사에서 18년이란 시간의 의미를 제기한 분수령인 10·26을 지난 주에 넘기면서 정치에서 권력의 속성, 합리적인 절차의 중요성, 그리고 권력의 이양방법, 권력의 독과점에 의한 폐해까지도 모두 교재로 삼아야겠다는 생각이 드는 것이다.

이동식 언론인·역사저술가