乙의 의식 전환 빨라 ‘갑질’ 세상에 들춰져 / 헌법 정신 어긋난 높임말·반말 돌아볼 때

요즘에는 자고 나면 ‘갑질’과 관련된 보도가 연일 화제가 되고 있다. 갑질은 회사, 학교, 기관, 사업장 등에서 우위에 있는 사람이 약자를 상대로 부당한 언행을 일삼는 경우를 가리킨다. 이러한 갑질의 유형에는 법적 문제가 되지 않지만 도덕적 비난을 받을 만한 것에서부터 인권 침해에 해당되는 심각한 경우까지 있다. 보통 한 가지 유형의 사회 현상이 새롭게 나타나면 언론과 사람들의 관심을 집중적으로 받게 된다. 그러다보면 유사한 일의 발생이 줄어들게 된다. 사람들이 평소와 달리 언행을 조심해 물의를 빚을 만한 일을 하지 않기 때문이다.

갑질이 왜 계속해서 문제가 되는 것일까. 그간 상대적으로 약자의 지위에 있던 을이 우위에 있는 갑의 부당한 언행을 더 이상 참지 않고 사회적으로 공개하거나 고발한다는 점을 이유로 제시하곤 한다. 이전에도 갑의 을에 대한 부당한 언행이 있었지만 불이익을 두려워하거나 사회적 분위기를 고려해 그냥 참고 지냈다는 말이다. 이에 따르면 시대의 변화와 더불어 갑의 의식 전환이 느린 반면 을의 의식 전환이 빨라 ‘갑질’이 더 이상 감춰지지 않고 들추어지게 됐다는 말이다.

우리나라 헌법 11조에는 분명 평등권을 규정하고 있다. 1항에 따르면 ‘모든 국민은 법 앞에 평등하다. 누구든지 성별, 종교 또는 사회적 신분에 의하여 정치적, 경제적, 문화적 생활의 모든 영역에 있어서 차별을 받지 아니한다’고 하고, 2항에 따르면 ‘사회적 특수 계급의 제도는 인정되지 아니하며, 어떠한 형태로도 이를 창설할 수 없다’고 한다.

평등권을 침해하면 처벌의 대상이 될 수 있는데도 슈퍼 갑, 을에 대한 갑, 병에 대한 을의 부당한 대우가 사라지지 않는 것일까. 결국 헌법보다 더 높은 무엇이 있다고 할 수 있다. 그렇지 않고서야 지고한 헌법의 가치와 정신을 무시한 갑질의 만연을 설명할 수 없기 때문이다. 다양하게 접근할 수 있지만 사람의 나이와 친소에 따라 ‘합니다’와 ‘해라’처럼 동사의 종결어미를 구별하는 우리말의 어법에 주목할 필요가 있다. 이러한 어법은 전문 용어로 대우법이나 경어법 등으로 말하지만 일상에서 보통 높임말과 반말로 불린다. 원래 대우법은 상대를 존중하고 배려하는 미풍양속의 전통이 언어로 구현되는 형식이라고 할 수 있다. 하지만 오늘날 ‘커피 나오시겠습니다’와 같은 이상한 사물경어법이 등장하고 있고, 외국인이 한국어를 배울 때 가장 어려워하는 내용이기도 하다.

나아가 상대를 언어로 존중하고 배려한다고 하더라도 쌍방향이 아니라면 높임말과 반말은 헌법의 정신에 어긋난다. 한쪽은 늘 ‘하셨습니다’고 말하고 다른 한쪽은 늘 ‘해라’고 한다면 언어 습관이 사람을 대우할 때 그 관계를 권력의 높낮이로 환원해 생각하는 비뚤어진 사고를 낳고 또 그런 사고를 강화시켜줄 수 있다. 미풍양속에 바탕을 둔 어법이 아무리 전통이라고 하더라도 인권 침해를 조장하는 원인이라면 바꿔야 하지 않을까. 헌법보다 높은 어법의 지위를 돌아볼 때가 됐다.

신정근 성균관대 교수·동양철학