생각에 재료가 없으면 좋은 방안 못찾아 / 정책 수립때 구호보다 개념으로 접근을

음식을 하려면 식재료가 필요하고 사업을 하려면 인력과 예산이 필요하다. 아무것도 없는 상태에서 일을 할 수 없기 때문이다. 생각에도 재료가 필요하다고 하면 의아하다고 여길지 모르겠다. 생각은 추상적인 활동이기에 재료가 없어도 할 수 있다고 보는 것이다. 신선한 식재료가 없으면 맛있는 음식을 만들 수 없듯이 생각에도 재료가 없으면 좋은 방안을 찾아낼 수가 없다.

그렇다면 생각의 재료가 무엇일까. 개념(concept)이 바로 생각의 재료이다. 사물인터넷(IoT) , 인공지능(AI), 빅데이터, 플랫폼 등의 초연결성이 무엇을 가리키는지 이해하지 못한다면 누군가 ‘4차 산업혁명’을 말한다고 하더라도 무슨 소리를 하는지 알아들을 수가 없다. 그래서 ‘개념 없는 사람’은 무능력의 대명사가 됐다.

개념은 특정한 성질과 사물을 가리키는 단어와 다르다. ‘망치’라는 단어를 몰라도 몸짓과 그림으로 전달하면 소통이 가능하다. 개념은 몸짓으로 흉내낼 수도 없고 그림으로 비슷하게 묘사할 수도 없다. 개념은 다른 개념과 차별성을 갖는 방식으로 정의가 되고 그 정의를 이해할 때만 대화가 가능해진다. 영어 concept는 낳는다, 임신하다를 뜻하는 conceive에 어원을 두고 있다. ‘4차 산업혁명’이라는 개념을 이해하고 있을 때 그 말을 들으면 머릿속에서 ‘아, 지금 이런 말을 하는구나!’ ‘지금 저 말은 이상한데’ 등의 생각을 낳게 된다. 우리는 간혹 추상적인 이야기를 들으면 ‘무엇을 말하는지 도대체 알아들 수가 없어’라고 불만을 터뜨리고 한다. 개념의 선이해가 돼 있지 않기에 말은 들었지만 무슨 말을 하는지 알아들을 수가 없는 것이다. 이렇게 보면 개념은 생각을 시작해 진행하고 결론을 내리기 위한 중요한 재료라고 할 수 있다.

우리가 개념과 비슷한 말로 착각하는 것이 있다. 구호를 뜻하는 슬로건(slogan)이다. 슬로건은 스코틀랜드 지방의 원주민이 위급한 상황이 닥쳐올 때 그 사실을 널리 퍼뜨리기 위해 크게 외치는 ‘함성’에서 시작됐다. 위기에 맞서려면 전사가 나서야 하므로 슬로건에는 ‘군인의 복창 소리’라는 뜻이 들어 있다. 구호는 위험한 상황에서 일단 큰 소리를 외쳐서 주위 사람을 환기시킨다. 위기 상황을 극복하려면 구호만으로 부족하다. 사람들이 슬로건으로 위기의 정체를 인지했다고 하더라도 슬로건만으로 어떻게 할지 알 수가 없기 때문이다. 구호와 달리 개념은 어떤 상황과 사태를 개념에 따라 인지하고 개념에 따라 후속적으로 무엇을 어떻게 해야 할지 사람을 안내한다. 왜냐하면 개념은 구호와 달리 끊임없이 생각을 낳을 수 있기 때문이다.

최근 정부는 빚으로 고통을 겪는 사람에게 빚을 탕감하는 조치를 취하기로 했다. 이 보도가 나가자마자 돈을 빌리고도 갚지 않겠다는 도덕적 타락과 성실하게 빚을 갚는 사람의 상대적 박탈감을 우려하는 반론이 제기됐다. 아직 정부 대책이 세세하게 밝혀지지 않았지만 탕감의 대상이 모든 빚도 아니고 기간과 액수의 제한이 있을 것이다. ‘빚 탕감’이 부각되고 실패자에게 재기의 기회를 준다는 측면은 묻혀버렸다. 구호로 접근하기에 일어난 일이다. 앞으로 무슨 정책을 내놓으려면 성과와 전망을 내세우기 위해 요란하게 구호를 외칠 것이 아니라 오해와 피해를 줄여서 소기의 목적을 달성할 수 있는 개념으로 접근해야 한다.

신정근 성균관대 교수·동양철학