폐가 같던 서악서원 개방 후 명소로 "문화재 활용이 진정한 의미의 보존"

“지금 이곳은 450여년 전 조선시대 선비들이 공부하던 곳입니다.”

지난 15일 경북 경주 서악서원(西岳書院). 족히 수백년은 돼 보이는 서원의 문을 열자 화랑복을 갖춰 입은 여행객들이 도포자락을 휘날리며 안마당을 걸어 다닌다. 그 옛날 유생들이 유교 경전을 공부하던 시습당(時習堂)에서는 여행객들이 경전 대신 찻잔을 손에 들고 다도(茶道) 수업에 한창이다.

신라시대 김유신 장군과 문장가 설총, 최치원의 위패를 둔 서악서원은 1561년 설립된 조선시대 서원이다. 경북도 지정문화재로 등재된 이곳은 조선 후기 흥선대원군의 서원철폐령에도 존속한 47개의 서원 중 하나다.

이날 찾은 서악서원은 여느 서원과 달리 쉴 새 없이 드나드는 사람들로 북적였다. 시습당의 좌우로 유생들의 기숙사였던 동재(東齋)와 서재(西齋)는 냉난방과 화장실을 갖춘 숙박시설로 꾸며져 있었다. 문화재로 등재된 서원에서 사람이 먹고 자며 생활할 수 있는 것이다.

서악서원은 불과 7년 전까지만 해도 마을 한편에 방치된 폐가와 다름없었다. 문중들은 문화재로 등재된 서원을 보존하기 위해 문을 걸어 잠갔고, 1년에 두 차례 제사를 지낼 때만 문을 열었다. 그 결과 서원 내 목조건축물은 곳곳이 뒤틀리고 훼손됐다. 그런 서원을 활용하기 시작한 것은 2010년부터다. 서악서원의 운영을 맡은 비영리단체인 신라문화원은 서원에서의 숙박과 활쏘기, 다도, 붓글씨 등 체험 프로그램을 마련했다. 서원을 개방하면서 여느 문화재에서 볼 수 있는 ‘들어오지 마시오’라는 푯말은 설치하지 않았다. 대신 ‘신발을 벗고 올라오세요’라는 안내판으로 여행객을 맞이했다. 그 결과 7년이 지난 서악서원은 지역의 명물로 재탄생했다. 양형 신라문화원 사무국장은 “서악서원을 개방한 뒤로 보존 상태가 더 좋아졌다”면서 “문화재를 활용하는 것이야말로 진정한 의미의 ‘보존’”이라고 말했다.

경주=권구성 기자 [e-mail]