뉴스 신뢰도 추락·작업 환경 악화
언론, 더 이상 매력적인 직업 아냐
가상공간서 정보 교류하는 시대
신문·방송 새 생존전략 요구 받아

지난달 말 우리나라 국민의 뉴스에 대한 신뢰도가 세계 36개국 가운데 최하위라는 충격적인 소식이 언론계에 전해졌다. 한국언론진흥재단이 영국 로이터 저널리즘 연구소와 공동으로 우리나라와 미국, 영국, 프랑스 등 총 36개국 7만1805명(국내 2002명)을 대상으로 조사해 펴낸 ‘디지털 뉴스 리포트 2017’이 전하는 소식이다.

뉴스 신뢰도가 가장 높은 국가는 핀란드(62%)였으며 브라질(60%), 포르투갈(58%)도 높은 편에 속했는데, 우리나라와 그리스는 23%만이 뉴스를 신뢰한다고 답해 뉴스 신뢰도 최하위를 기록한 것으로 조사됐다. 설문에 참여한 나라의 평균 신뢰도 43%의 절반 수준인 것이다. 심지어 검열제도가 존재해 언론자유가 취약한 말레이시아(29%), 정부와 언론이 심각한 갈등을 겪고 있는 슬로바키아(27%)보다도 낮았다. 뉴스에 대한 불신 비율은 신뢰 비율보다 4%가 더 높은 27%에 달했다. 뉴스를 꺼리는 이유로 한국에서는 ‘논쟁에 휘말리기 싫어서’(56%)가 가장 많았고, 그다음으로 ‘뉴스를 보면 기분이 나빠져서’(44%)였다.

이동식 언론인·역사연구가

이러한 현상의 원인으로는 세월호 오보 이후 언론의 신뢰도에 대한 의심이 생긴 데다가 뉴스 유통구조의 변화로 인해 엄청나게 많아진 인터넷 뉴스 매체들이 검증되지 않은 뉴스를 양산한 데 따른 것이 아니냐는 분석이 나왔다. 사실이 아닌 기사가 나오는 일이 반복되다 보니 국민이 뉴스를 못 믿게 됐다는 것이다. 또한 대통령 탄핵이라는 정치적인 사건을 치르는 과정에서 정치 얘기를 하면 싸움이 나기에 십상이라는 최근의 국민 인식도 한몫을 하는 것으로 분석하기도 한다.

아무튼 조사 결과는 20년 전과 비교하면 충격적인 하락이다. 1994년에 한국언론연구원이 당시 선진국 8개 나라와 동시에 조사한 데 따르면 우리나라 사람들의 신문(89.6%)과 TV 뉴스(92.4%)에 대한 신뢰도는 다른 8개국보다 크게 높았고, 특히 언론의 민주화 기여도와 사회적 영향력에 대해 9개 나라 가운데 가장 높은 평가를 했었다. 그것이 20년 만에 날개 없는 추락을 한 것이다.

신뢰도의 하락만큼 충격적인 것은 언론, 즉 신문이나 방송이 앞으로는 매력적인 직업이 되지 못한다는 것이다. 최근 미국의 커리어캐스트(CareerCast)라는 직업조사기관이 200대 직업을 대상으로 그 직업의 성장전망, 수입, 근무환경 등을 조사했는데 방송기자가 200가지 중 199등으로 꼴찌에서 두 번째이고, 마지막 200번째는 신문기자로 나타났다고 한다. 공중의 주시 속에서 데드라인을 지키기 위해 엄청난 스트레스를 받으며 일을 해야 하지만 광고수입의 격감으로 수입이 줄어드는 등 전망이 나빠진 것이 이 직업을 가장 낮게 평가했다는 분석이다. 말하자면 신문이나 방송기자의 일이 점점 악명 높은 3D 업종으로 변하고 있음을 여실히 보여준다고 하겠다.

다만 우리 역사상 처음인 대통령 탄핵에 의한 지난 대통령 선거는 언론에는 영향력을 회복할 수 있는 기회였다. 60일밖에 안 되는 선거일정에다가 쇼트트랙처럼 짧아진 선거운동 기간 때문에 유권자들이 TV토론과 신문의 분석 평가 등을 후보 평가의 중요한 장으로 활용했다. 특히 과거와는 달리 TV토론이 후보자들이 앉아서 준비된 원고로 방송하는 것을 벗어나 후보자들이 토론장에 서서 상대방에게 곧바로 묻고 답하는 방식이어서 후보자 개개인의 지식, 정보, 식견, 순발력, 질문하고 답변하는 자세나 답변의 정확도, 그리고 지도자가 지녀야 할 자질까지를 한꺼번에 볼 수 있었다. 그 지표가 회를 거듭할수록 높아진 시청률이었다.

또 유권자들의 높은 관심은 후보들의 지지율로 직결돼 판도 변화에 영향을 미친 것으로 나타났다. TV토론 이후 지지후보를 바꾸는 경우가 거의 없다는 속설이 이번 대선을 통해 깨졌다는 것이다. 갑작스러운 탄핵 사태 이후 상당수 보수 유권자들이 지지후보를 정하지 못하고 누구에게 투표할 것인가에 대해 고심하다 보니 안방에 방영되는 TV토론이 후보자들을 만나는 최선의 자리가 된 것이고, 그 과정에서 TV토론 이후 지지후보를 바꿨다는 응답도 많아진 것으로 나타났다. 그만큼 영향력도 높아진 것이다.

그러나 이번 선거는 통상적인, 정기적인 선거가 아니었기에 TV토론이나 신문의 선거보도에 대한 관심이 높아졌지만 그것이 신문과 방송의 미래직업으로서의 전망까지 바꿀 수는 없었다고 하겠다. 미국에서 언론업종은 지난해 소득 증가율이 -9%, 즉 방송광고시장이 마이너스 성장했고 신문기자 연봉도 -8%로 해마다 줄어들었다고 한다. 시청률, 광고, 자본과 인재의 유입도 등을 볼 때 신문과 방송의 시대는 20세기 말로 이미 막을 내렸다는 말을 하는 사람도 있을 정도이다.

영국의 BBC나 미국의 PBS도 이제 방송업자(broadcaster)가 아니라 멀티미디어(Multi-Media) 그룹으로 변신한다고 한다. 더 이상 시청자들을 안방 TV 앞으로 불러오기가 쉽지 않다는 얘기다. 종이신문, TV 수상기라는 매체를 넘어서서 클라우드라는 지식저장고를 통한 인터넷, 모바일, 가상현실(VR) 등 가상공간이 모든 정보의 교류와 거래장소가 된 지금 신문과 방송은 과거처럼 전달만 하던 방식을 벗어나서 어떻게 미래에 살아남는, 전망 있는 직업이 될 수 있을까. 아니면 자연스럽게 도태될 것인가. 이제 우리 사회는 전통적 방식으로 살아온 언론에 앞으로 새로운 생존전략을 요구하고 있다.

이동식 언론인·역사연구가