김병원 농협중앙회장

김병원(64) 농협중앙회장을 서울에서 만나기란 쉬운 일이 아니다. 이유는 간단하다. 서울 시내에는 논과 밭이 거의 없기 때문이다. 지난해 3월 취임 당시 “임기 4년 중 1년을 농촌 현장에서 보내겠다”는 약속을 지키려는 듯 그의 발길은 대부분 논이나 밭이 있는 곳을 향한다. 서울 중구 본사 집무실에 머무는 날은 일주일에 하루가 될까 말까다. 농촌 들녘에서 조합원들의 다양한 의견을 듣고 이를 시책으로 옮기는 것만큼 빠르고 효율적인 것이 없다는 게 그의 ‘현장 경영’ 철학이다. 전답(田畓)이 있는 곳에 정답(正答)이 있단다.

최근에는 김 회장의 걸음이 더 바빠졌다. 극심한 가뭄으로 경기, 충청, 호남 등지 논밭이 거북이 등껍데기처럼 쩍쩍 갈라지고 농심(農心)이 새카맣게 타들어가고 있어서다. 설상가상으로 때 아닌 초여름에 고병원성 조류인플루엔자(AI)까지 겹쳤다. 13일 농협중앙회 집무실에서 만난 그의 검정 구두 위에는 뽀얗게 흙먼지가 내려앉아 있었다. 당면한 현안들 말고도 일손부족이나 쌀 수급 문제와 같은 농촌의 고질적인 이슈들도 그의 어깨를 짓누른다. 2020년까지 농가소득 5000만원 달성을 위해 조직의 모든 역량을 결집하겠다는 그의 공약도 발등의 불이다. 여기에 새 정부가 들어서며 일자리 창출이라는 숙제까지 던져졌다. 김 회장의 현장 경영 행보가 주목되는 배경이다.

지난해 3월 취임 후 전국 농촌 현장 곳곳에서 광폭 행보를 이어가고 있는 김병원 농협중앙회장이 13일 서울 중구 농협중앙회 집무실에서 청년일자리 창출, 농가소득 향상, 가축전염병, 쌀수급문제 등 다양한 농업부문 현안과 해결책을 밝히고 있다.
농협중앙회 제공

―일자리 문제가 화두다. 농업 부문에서도 예외가 아닐 듯하다.

“청년일자리 문제가 심각한 사회적 문제로 대두한 것은 어제오늘의 얘기가 아니다. 그러나 정작 농촌은 청년이 없어 점차 활기를 잃어가고 있는 상황이다. 일손 부족도 그러하지만 4차 산업혁명 시대가 도래하며 미래농업을 고민해야 할 시기임에도 농촌은 패기와 아이디어가 넘치는 젊은 피의 수혈이 미미하다. 조합원 중 70세 이상의 비율은 40%가 넘는 반면 40세 미만은 1% 언저리다. 개인적으로 농업만큼 ‘블루오션’은 없다고 생각한다. 농사를 지을 인구는 계속 줄어드는데 농산물 수요는 늘고 있는 점만 봐도 그렇다. 세계적인 투자자 짐 로저스가 몇 년 전 한국에 왔을 때 대학생들을 대상으로 한 특강에서 ‘농업이 20∼30년 내 가장 유망하고 잠재력이 뛰어난 산업 중 하나’라고 언급한 것도 같은 맥락이다. 예전처럼 농업은 단순한 영농이 아니라 빅데이터와 사물인터넷(IoT), 로봇, 인공지능 등을 이용한 스마트팜과 생산·가공은 물론 체험이나 관광까지 이어지는 6차 산업의 형태로 진화하고 있다. 정보기술에 익숙한 젊은 인재들이 잠재력과 가능성 등에서 경쟁력이 있다는 얘기다. 불행하게도 도시생활에 익숙해진 젊은 인구 중 농촌으로 가려는 사람은 거의 없다. 이에 농촌으로 돌아가는 귀농·귀촌의 개념이 아니라 아예 사회진출 전부터 농촌에 정주할 인구를 늘리는 방안을 고심하고 있다. 이것이 진정한 의미의 농촌 일자리 창출이다.”

―농촌에 정착하려는 젊은이들을 도울 방안은 있는가.

“농업계 고등학교나 대학에서 농업을 전공한 학생들이 농촌 정주를 희망하면 장학금을 줘서 농업을 통해 농촌에서 꿈을 키울 수 있도록 하고, 자금·기술·유통 등 농협의 역량을 총동원해서 잘살 수 있도록 하겠다. 첫걸음으로 올해 농협재단에서 농촌에 정착할 농업계열 전공 대학생을 대상으로 농업인 후계자 육성 장학생 제도를 최초로 도입해 41명을 선발했다. 일종의 선발대 격이다. 이들 장학생에게는 졸업 후 농업분야 창업이나 6차 산업에 진출할 수 있도록 도와 반드시 성공 사례로 만들고자 하는 농협중앙회장으로서 욕심이 있다. 아울러 올해 농업계 고등학교에 재학중인 예비 농업인을 선발해 장학금을 지원한데 이어 내년에도 학비 지원 등을 이어갈 계획이다. 청년 농업인의 창농(創農)에 필요한 여러 지원 방안을 모색하고 있다. 특히 자금조달능력이 낮은 농가라도 기술력이 우수하다면 연 1% 수준의 금리로 최대 50억원까지 지원받을 수 있는 스마트팜 종합자금대출을 올해 2월 출시했다. 이 상품을 통해 농장 설계부터 완공 후 경영지도까지 무료로 컨설팅을 제공해 젊은 농업인의 영농 성공을 돕도록 지원한다. 최근 별도 팀을 신설해 농촌 정주를 희망하는 학생들이 학교 생활에서부터 체계적으로 농촌에서 일자리를 창출할 환경을 만드는 노력도 하고 있다.”

―농촌의 빈자리를 다문화가족들이 채우고 있는 점은 고무적으로 보인다. 다문화가족을 위한 농협의 역할이 있다면.

“농업·농촌의 빈자리를 다문화가족이 메우고 활력을 불어넣고 있다. 국내 약 89만명의 다문화가족 중 약 6만명이 농촌에 사는 것으로 파악하고 있다. 그러나 외모·국적에 따른 차별과 편견, 자녀양육, 교육문제, 언어소통·경제적 어려움, 여가·취미활동 부족 등으로 다문화가족이 농촌에 정착하기 힘들어한다. 그래서 농협은 다문화가족이 농촌에 온전히 뿌리내릴 수 있도록 ‘결혼이민여성 지원사업’과 ‘다문화가족 통합지원사업’을 펼치고 있다. 주로 결혼이민여성의 의사소통 향상과 한국문화 적응, 국적취득, 농업기술 지도 등에 초점을 맞췄다. 다문화여성대학과 법무부 협력으로 추진 중인 이민자 사회통합프로그램, 농림축산식품부와 함께하는 결혼이민여성 기초농업교육이나 1:1 맞춤 농업교육 등이 있다. 한국어교육지원사업과 다문화가정 소통캠프, 어울림한마당축제 등도 지원한다. 앞으로도 다문화가족들이 농촌사회의 중요 구성원으로서 혜택을 보도록 다문화가족 복지사업에 힘을 쏟겠다.”

―현안인 AI 얘기를 빼놓을 수 없을 것 같다. 지난겨울에 이어 최근 재발한 AI로 닭고기 최대 소비 시기인 복날을 앞두고 축산농가의 시름이 깊다. 농협 차원의 지원 방안은 무엇인가.

“AI 토착화 단계라고 단정하기는 어렵지만, 우리나라에서 계절에 관계 없이 언제든 발생할 수 있다는 사실이 여러 차례 입증됐다. 결과적으로 확고한 상시방역 체계가 갖춰져야 하고 농협도 이에 선제적으로 준비 중이다. 먼저 방역활동을 강화하고자 소규모 농가와 취약지역을 대상으로 공동방제단 450개반과 NH방역지원단 154개반을 운영하고 있다. 1개 반당 1대씩 총 604대의 방역차량도 갖췄는데 2020년에는 총 824대까지 확보할 예정이다. 방역을 위한 인력이 부족한 상황이어서 전사적 차원에서 지원하고 있다. 조합 소속 수의사와 축산컨설턴트로 구성된 방역전문 인력풀 1000명을 투입해 조합원의 방역지도와 교육, 방역업무 연계를 지원하고 있다.”

―올해 가뭄은 농촌에서는 ‘재앙’이라 불릴 정도로 심각하다. 최근엔 산불이나 우박과 같은 재해도 농촌을 덮쳤다.

“각종 재해를 당한 농촌 현장에서 하소연을 들을 때마다 애가 탄다. 농사는 하늘이 80%, 사람이 20%를 짓는다고 하지만 뭘 하더라도 당장 가뭄을 근본적으로 해결할 방법이 없다는 사실이 참혹할 따름이다. 그렇다고 해도 손을 놓고 있을 수는 없기에 농협 차원에서 가용할 수 있는 인력·장비·예산을 총투입하고 있다. 지난달 22일 ‘범농협 가뭄극복대책위원회’를 꾸렸다. 양수기나 송수호스와 같은 가뭄 관련 장비를 긴급 지원하고, 양수기 등 각종 농기계에 쓰는 면세유도 추가로 배정하고 있다. 가뭄 대책 추진에 필요한 재해대책 자금도 무이자로 3000억원을 지원할 수 있도록 마련했다. 벼를 미리 매입해 주정용으로 쓸 수 있게 한다든지, 품위저하 농산물의 판매지원도 추진한다. 대체파종이 필요한 품종에는 종자와 약제, 비료 등도 원가 공급을 추진중이다. 가뭄피해 지역 조합원들의 의견을 반영한 것이다.”

―반복되는 쌀 수급문제에 묘책이 있나.

“쌀 문제는 사실 농촌 현장에서 가장 중한 사안이다. 새 정부에서도 이와 관련한 논의가 있을 것으로 보인다. 농협 차원에서는 생산조절과 소비촉진 두 가지 측면에서 추진하고 있다. 생산조절 측면에서는 벼 대신 다른 작물을 재배할 수 있도록 유도하는 것인데, 올해 사료용벼를 당진, 강진, 고창, 김제, 고령 등 5개 지역 논 30㏊에 시범적으로 지을 것이다. 무이자 자금 100억원을 지원하고 농촌진흥청과 협력해 농가 컨설팅도 해준다. 소비촉진 부문에서는 지금까지도 해왔지만 좀 더 활발하게 쌀 가공식품을 만들려고 한다. 농협 자체적으로 식품회사를 설립해 쌀 마스크팩, 현미커피, 가정간편식 등 가공제품을 출시한다. 식품업체들과 합작으로 쌀과자 생산을 늘리고, 밀가루를 대체할 쌀 가루도 연간 8000t가량 생산하겠다.”

―취임 이후 ‘잘사는 농촌’을 자주 언급했다. 2020년까지 농가소득 5000만원을 달성하겠다고 공언했는데, 추진 상황은 어떤가.

“한국갤럽 조사에서 국민의 60.4%, 농업인의 54.8%가 농가소득 5000만원 달성 목표에 대해 긍정적으로 평가한 것으로 나타났다. 농업·농촌의 문제로 농가소득이 불안정하다는 데도 뜻을 같이했다. 농협은 올해 초부터 실질적으로 농가에 도움을 주는 100개의 중점 과제를 발굴해 집중 추진하고 있다. 일례로 올해 비료, 상토, 농약 등 영농자재 가격을 3∼10% 내렸고, 태양광 보급이나 팜스테이·농촌관광 활성화 등도 지원하고 있다. ‘농가소득 5000만원 달성 추진 협의회·위원회’에서 사업 진척도를 점검하고 있다. 특히 고무적인 것은 새 정부가 대통령 직속 ‘농어업특별기구’를 신설하고 농정부문 최우선 정책으로 농가소득 안전망 구축과 ‘농산물 유통구조 개선을 언급하는 등 농업에 지대한 관심을 보이고 있는 점이다. 우리 목표 달성의 추진 동력이 되지 않을까 기대한다. 농협은 쌀 생산조정제 도입, 공익형 직불제 확대 등 새 정부의 농정시책에 적극 동참하겠다.”

정리=이정우 기자 [e-mail]

대담=박찬준 사회2부장

●전남 나주 △전남대 농업경제학 박사 ●前 남평농협조합장(13∼15대) ●前 NH무역 대표이사 ●前 농협양곡 대표이사 ●제23대 농협중앙회장 ●국제협동조합농업기구(ICAO) 회장