1996년부터 청와대 수석비서관 중 불자가 ‘청불회장’ 맡아 화합 도모 / 박근혜정부 청불회장 출신 조윤선 구속·우병우 직무유기 기소 ‘참담’

불기 2561년 ‘부처님오신날’을 하루 앞둔 2일 청불회(靑佛會·청와대 불자회)가 우울하다. 그동안 청불회는 청와대 수석비서관(차관급) 중에서 불교를 믿는 이가 회장을 맡아 이끌어왔다. 하지만 올해는 국정농단과 탄핵 사태의 와중에 대통령은 물론 청불회장도 공석인 상태에서 부처님오신날을 맞는다. 더욱이 박근혜정부 들어 청불회장을 지낸 인사들은 줄줄이 사법처리 위기에 내몰리기도 했다.

현 정부에서 가장 오래 청불회장을 지낸 이는 우병우(50) 전 청와대 민정수석이다. 우 전 수석은 박근혜정부 비선실세 최순실(61)씨의 국정농단을 알면서도 묵인한 직무유기 혐의와 문화체육관광부 등 정부 부처 인사에 부당하게 관여한 직권남용 혐의, 2014년 세월호 사건을 수사하던 광주지검에 “해경 압수수색 범위를 축소하라”고 압력을 가했으면서 국회에 출석해선 이를 부인한 위증 혐의 등으로 기소돼 1심 재판을 받고 있다.

우 전 수석은 올해 들어 박영수 특별검사팀에 의해 한 번, 검찰 특별수사본부에 의해 한 번 총 두 차례 구속영장이 청구됐으나 법원에서 모두 기각됐다. 우 전 수석 변호인은 전날 서울중앙지법에서 열린 첫 공판준비기일에 출석해 모든 혐의를 부인했지만 검찰은 조직의 명예를 걸고 그가 꼭 실형을 선고받게끔 한다는 방침이다.

우 전 수석에 앞서 청불회장을 지낸 이는 최원영(59) 전 청와대 고용복지수석이다. 최 전 수석도 삼성이 박 전 대통령에게 뇌물을 공여했다는 의혹과 관련해 지난 1월 특검에 소환돼 조사를 받았다. 특검은 최 전 수석이 ‘삼성물산·제일모직 합병을 도우라’는 박 전 대통령 지시를 보건복지부와 국민연금관리공단 등에 전달한 것으로 의심하고 이 대목을 집중 추궁했다. 최 전 수석은 비록 기소는 피했으나 뇌물사건에 연루됐다는 불명예는 쉬 가시지 않을 전망이다.

최 전 수석에 앞서 청불회장을 지낸 이는 조윤선(51) 전 문화체육관광부 장관이다. 독실한 불교 신자인 조 전 장관은 청와대 정무수석 시절 잠깐 청불회장을 맡았는데 정무수석으로 있으면서 문화예술계 지원배제명단(블랙리스트)에 깊이 관여한 사실이 드러나 지난 1월 특검에 구속됐다. 김기춘(78) 전 청와대 비서실장 등과 함께 기소된 조 전 장관은 재판에서 잘못을 시인하고 사과했지만 정작 혐의에 대해선 “동의할 수 없는 부분이 많다”며 부인하는 입장을 취하고 있다.

지난해 국정농단 사태와 관련해 우 전 수석이 물러난 뒤 한동안 공석이었던 청불회장은 올해 들어 허원제(66) 전 청와대 정무수석이 넘겨받았다. 대통령 탄핵심판의 와중에 허 전 수석은 불교 주요 종단을 직접 방문하는 등 불심 잡기에 안간힘을 썼다. 하지만 헌법재판소가 박 전 대통령에게 재판관 전원일치로 파면을 선고한 뒤 청와대 정무수석실의 역할이 사실상 사라졌고, 허 전 수석은 도의적 책임을 지는 차원에서 황교안 대통령 권한대행에게 사표를 제출해 물러났다.

청불회 창립은 김영삼(YS) 대통령 시절인 1996년 8월로 거슬러 올라간다. 교회 장로인 YS가 대통령에 당선된 뒤 불교계가 소외감을 토로하자 청와대 내 불자들이 중심이 돼 만들었다. 초대 청불회장은 당시 청와대 정책기획수석이던 박세일 전 한반도선진화재단 명예이사장이 맡았다. 오랫동안 불교계와 정치권 사이에서 가교 노릇을 해온 박 전 명예이사장은 국정농단 사태의 와중인 지난 1월13일 69세를 일기로 별세해 불교계를 안타깝게 했다.

청불회장의 수난은 지난 정권에서도 빈번했다. 이명박정부에서 청불회장을 지낸 박범훈(69) 전 청와대 교육문화수석은 2015년 비리사건에 연루돼 구속됐고 대법원에서 징역 2년이 확정됐다. 노무현정부에서 청불회장을 지낸 변양균(68) 전 청와대 정책실장도 2007년 이른바 ‘신정아 스캔들’에 연루돼 구속됐고 대법원에서 징역 1년에 집행유예 2년이 확정됐다. 그의 혐의는 공교롭게도 정부로 하여금 특정 사찰에 특별교부세를 배정하도록 압력을 가했다는 것이었다.

김태훈 기자 [e-mail]