도널드 트럼프 미국 대통령의 입은 누구도 막을 수가 없다. 북한 핵 문제와 같은 난제에도 거침없이 자신이 믿는 ‘동물적 감각’에 따른 언사를 쏟아 놓는다. 그런 트럼프 대통령이 30일(현지시간) ‘밑도 끝도 없이’ 김정은 북한 노동당위원장을 칭찬하고 나서 주위를 어리둥절하게 만들었다. 트럼프 대통령은 취임 100일을 맞아 미 CBS 방송과 인터뷰했다. 트럼프 대통령은 이 자리에서 김 위원장을 ‘대단히 영리한 사람’( pretty smart cookie)라고 지극히 우호적으로 평가했다.

영어에서 스마트 쿠키는 ‘똑똑하고 어려운 상황을 잘 견디는 사람’이라는 뜻의 속어이다. 스마트 쿠키는 특히 어떤 특별한 행동으로 다른 사람에게 깊은 인상을 남겼을때 사용하는 말로 대단히 긍정적인 의미를 내포하고 있다. 트럼프 대통령은 자신의 감정을 드러내기 위해 역대 어느 대통령보다 형용사와 부사를 많이 사용한다. 그런 트럼프가 김 위원장에게 ‘스마트 쿠키’라고 하면서 그 앞에 ‘대단한’(pretty)이라는 형용사를 붙였다.

미국의 CNN과 ABC 방송 등 주요 언론은 CBS 방송에서 언급한 ‘프리티 스마트 쿠키’라는 발언을 집중 보도하면서 깊은 관심을 보였다. 북한의 핵·미사일 위협을 미국 외교 현안의 최우선 순위로 올려놓고, 북한에 대한 군사력 동원을 불사하겠다는 트럼프 대통령이 느닷없이 김 위원장을 칭찬하고 나서자 미국 주요 언론이 고개를 갸우뚱하고 있다.

트럼프 대통령은 CBS의 ‘페이스 더 네이션’ 프로그램에서 진행자인 존 디커슨이 김정은이 제정신인 것 같은지 질문하자 “그가 제정신인지는 내가 잘 모르겠다”고 답변했다. 트럼프 대통령은 이어 김 위원장이 2011년 김정일 전 국방위원장이 사망하고, 김정은이 20대 후반의 나이에 권력을 승계한 사실을 상기시켰다. 트럼프는 당시 김정은의 집권 과정을 상세히 설명했다.

“내가 말할 수 있는 것은 이렇다. 많은 사람이 내가 이렇게 말하면 좋아하지 않는다. 그렇지만, 그(김정은)는 그의 아버지가 죽었을 때 26세인지, 27세 나이의 젊은이로서 권력을 이양받았다. 그가 틀림없이 매우 거친 사람들을 상대했을 것이다. 나는 많은 사람이 그에게서 권력을 찬탈하려 들었을 것으로 믿는다. 그의 고모부(장성택)가 됐든, 다른 누가 됐든 그렇게 했을 수 있다. 그렇지만, 그는 그것을 해냈다.” 

트럼프 대통령은 김정은이 권력 공고화를 위해 고모부 장성택을 무지막지하게 처형한 것을 권력 승계 과정에서 있을 수 있는 일이라는 것처럼 설명했다. 트럼프는 그런 뒤에 “그렇게 때문에 분명히 말하건대 그는 ‘프리티 스마트 쿠키’이다”고 말했다.

미국 언론은 김정은이 장성택을 ‘개만도 못한 인간’이라고 부르며 처형한 사실과 이복형 김정남을 말레이시아에서 화학무기를 동원해 살해한 사실을 집중 부각시키며 트럼프 대통령이 김정은 위원장을 평가한 대목을 상세히 전했다.

트럼프 대통령은 이에 앞서 한 외신과의 회견에서도 김 위원장을 평가하는 발언을 했었다. 트럼프 대통령은 “그가 27세였을때 아버지가 죽었고, 정권을 잡았다. 여러분이 원하는대로 말을 할 수 있지만, 그것은 쉬운 일이 아니다. 특별히 그 나이에는 어려운 일이다. 내가 그를 칭찬(credit)하려는 것은 아니지만 그것은 매우 어려운 일이었다는 점을 말하고 있는 것이다.”고 말했다. 미국 언론은 이때에도 트럼프 대통령이 김 위원장을 칭찬하지 않겠다고 말하면서 사실상 칭찬을 했다고 지적했다.

워싱턴=국기연 특파원 [e-mail]