고삐 풀린 익명댓글·가짜뉴스, ‘믿거나 말거나’ 책임감 실종 / 집단지성이 작동해 신뢰 얻는 위키피디아의 지혜 본받아야

2010년대 들어 우리 사회가 겪는 현상 중 하나가 주장과 뉴스의 범람이다. 워낙 상반되는 주장과 뉴스가 동시다발로 전해져 어느 주장이 타당한지, 어느 소식이 사실인지 분별하기가 만만치 않다. ‘공공영역’이 영 어지럽다.

개인이 자신의 주장을 자유로이 하고 이를 통해 여론을 형성해 나갈 수 있는 정신적 공간을 흔히 공공영역이라 부른다. 서구 근대사회 발달에 있어 18세기부터 등장한 정기간행물은 여론을 형성할 수 있는 공공영역의 본격적인 등장이라는 점에서 중요한 역사성을 가지는 사건이다. 정기간행물 등장 이전에는 자신의 주장을 대중에게 펴려면 자비로 출판을 하거나 후원자를 찾아야 했고 출판물은 검열을 받아야 했다. 그러나 검열의 폐지와 정기간행물의 등장으로 사비를 들이지 않더라도 투고를 통해 자신의 의사를 피력해 여론을 형성할 수 있는 공공영역이 형성된다. 서구 민주주의의 본격적인 발달이 이 공공영역의 확장과 밀접한 관련을 맺는 것은 어떤 면에서는 당연하다.

전인한 서울시립대 교수·영문학

이러한 공공영역은 21세기 들어 정보통신기술(ICT)의 발달과 더불어 완전히 개방된 것으로 보인다. ICT의 발전 이전 종이출판이 지배하던 때에는 의사를 피력할 수 있는 기회가 여론을 이끌어갈 자격을 인정받고 선택받은 소수에 한정됐다. 그러나 2017년의 시점에서 인터넷이나 사회관계망서비스(SNS) 공간에서 개인이 본인의 주장을 다양한 형태로 표현하는 것은 정말 쉬워졌다.

그런데 필자는 이렇게 완전히 열린 공공영역이 원래의 역할을 제대로 수행하고 있는지 의문을 가지고 있다. 그럴듯한 주장을 통해 여론을 형성하고 나서는 그 주장이 허위로 밝혀져도 책임을 지지 않는 사례가 점점 더 자주 발생하고 있기 때문이다. 과거 여론 형성에 핵심적인 역할을 하던 공공영역에서의 주장은 책무성을 동반하고 있었는 데 반해, 이제는 누가 썼는지도 모르는 익명으로 부유하는 수많은 댓글, 그리고 사실인지 허구인지 쉽게 분별할 수 없는 가짜뉴스(fake news), 어디서 나왔는지 모르는 유사 신문에서 주장과 책무성의 고리는 끊어져 버린 것 같다. 책무성에 의해 제어되지 않는 열려버린 공공영역이 오히려 우리 사회의 지성에 독이 되는 것은 아닌지 회의가 든다.

그러나 공공영역이 민주주의에 소중하고 필수적인 공간임을 받아들이고 아직 이를 대체할 만한 여론 형성의 장이 없다는 현실적인 고려까지 한다면 우리 사회의 임무는 이 제어되지 않고 사방으로 날뛰는 공공영역이라는 야생마를 책무성과 치열한 토론으로 길들여 훌륭한 준마로 만드는 것이겠다.

그러면서 나는 위키피디아에서 참여는 완전히 열렸지만 서로 존중하고 토론하면서 천천히 하나의 지혜로 수렴되는 집단지성이 제대로 작동하는 예를 찾는다. 처음 위키피디아가 2001년 시작됐을 때 나 또한 제어되지 않는 인터넷상의 지식백과가 제대로 작동할 수 있을까 의심한 것이 사실이다. 그러나 16년이 지난 지금 위키피디아는 가장 열려 있으면서도 신뢰할 수 있는 집단지성이 작동하는 백과사전이 돼 가고 있다는 점을 감안하며, 주장과 반론으로 이어지는 토론을 인내심 있게 지속할 수 있는 장치를 마련한다면 현재 우리 사회의 공공영역에 독버섯처럼 자라고 있는 새로운 적을 극복할 수 있을 것이라는 믿음을 가져본다.

물론 나의 믿음에는 전제가 있다. 주장에는 책무성이 따름을 우리 사회가 받아들여야 한다는 것, 즉 주장을 하려면 진지하고 끈기 있게 토론할 각오가 돼 있어야 하고, 주장하고 책임지지 않으면 공공영역에서 축출된다는 것을 공유해야 한다는 것이다. 만만치 않은 전제이겠지만 나는 믿고 싶다. 위키피디아가 여러 시행착오를 거쳐 열린 공공영역과 집단지성의 좋은 예를 만들어내고 있듯이 우리 사회도 해낼 수 있고 해낼 것이라는 것을.

전인한 서울시립대 교수·영문학