1948년 노벨 문학상을 수상한 영국 시인 엘리엇(T. S. Eliot)이 한국이나 일본에서 태어났다면, 이 땅에 흐드러지게 핀 벚꽃을 보고도 4월은 잔인한 달이라고 했을까. 4월, 한국과 일본은 온통 벚꽃세상이다. 우리도 진해나 여의도의 벚꽃축제에 활짝 핀 꽃만큼 인파가 넘치는 것을 보면 벚꽃에 대한 애정이 남다르고, 일본열도도 전 국민이 하나미(花見·꽃구경)를 하기 위해 들썩인다. 일본에서 벚꽃이 피는 시기가 되면 기상청은 지역마다 표준으로 정한 벚나무를 기준으로 해 일기예보하듯 꽃의 개화시기를 예보해 준다. 하나미는 전 국민적 관심사이기 때문이다.

벚꽃은 인고의 겨울을 지내고, 봄이 돼 마른 가지에 물이 오르면서 꽃이 앞서 세상을 엿본다. 그리고 만개한 꽃은 그 자태를 뽐내고 나서 지상으로 꽃잎을 흩날리고, 그 자리를 새순에게 양보한다. 벚꽃의 개화 기간은 약 2주간으로 봄비와 겹치는 경우가 많기에 실제로 꽃의 감상기간은 열흘도 채 되지 않는다. 벚꽃은 한순간에 피었다가 순식간에 그 꽃잎이 사라지는 것이다. 이것을 빗대어 태평양전쟁 때 군국주의자들이 가미카제 특공대에게 “너희는 벚꽃처럼 져라(아름답게 죽어라)”고 하며 비뚤어진 발상을 했을지도 모른다. 그러나 일본 전통 무가에서는 꽃이 순식간에 지는 것이 가문을 오랫동안 존속시키고자 하는 바람과 일치하지 않기에 무가의 상징으로 벚꽃을 사용한 곳은 거의 없다고 한다. 

왕현철 전 KBS JAPAN 사장·도쿄특파원

실제로 벚꽃은 잎이 나고, 꽃이 피고, 열매를 맺는 일반적 식물과 달리 꽃이 먼저 피고, 지면서 새순이 돋는 역순환 과정을 겪는다. 그래서 벚꽃은 꽃이 지는 것과 동시에 새순이 돋아나기에 일본에서는 오히려 새 생명의 탄생으로 받아들이기도 한다. 공교롭게도 일본에서 벚꽃이 피는 시기는 한 해의 시작과 일치한다. 국가 예산 편성이나 기업회계연도 시작이 4월이고, 학교의 새 학기도 4월이다. 그래서 4월은 출발의 의미도 있다.

일본에서 벚꽃구경은 누구나 좋은 장소에서 하고 싶어한다. 일본 회사에서는 벚꽃구경의 좋은 자리를 확보하기 위해 담당이 있을 정도다. 이 담당은 새내기 신입사원이다. 그들은 활짝 핀 벚꽃 아래에 전날 밤부터 침낭을 깔고 자거나 아침 일찍부터 돗자리를 펴서 회사 동료들이 올 때까지 자리를 확보하기도 한다. 그리고 회사의 바쁜 업무를 잠시 접어 두고, 벚꽃 아래서 오순도순 이야기꽃을 피우면서 회사의 짜인 틀을 벗어나는 파격의 여유를 갖기도 하고, 대낮부터 한 잔 술로 얼굴이 발그레해서 일상을 살짝 일탈해도 이해하는 분위기이다. 벚꽃구경은 일본인이라면 누구나 즐기는 봄맞이 통과의례이고, 묵은 때를 훌훌 털어버리듯 새 출발을 다짐하기 때문이다.

무엇보다도 벚꽃구경에는 봄바람이 살짝 불어주는 운이 따르면 그 즐거움이 배가 된다. 활짝 핀 꽃의 아름다움을 감상하는 것도 제격이지만, 춘풍에 흩뿌려지는 연분홍의 꽃비도 놓칠 수 없는 광경이기 때문이다. 그리고 흩날리는 꽃잎이 무릎에 떨어지면 인간과 공존하는 자연의 신비로움을 느끼면서 벚꽃에 뒤덮여서 스르르 잠을 청하는 광경도 눈에 띈다.

일본에서 벚꽃구경을 갈 때는 대부분 자신의 먹거리를 챙겨서 간다. 도시락 문화가 발달돼 있는 일본에서는 자신의 먹거리를 준비하는 것이 아주 자연스럽고, 수천 명의 상춘객이 모이는 곳이라도 임시 매장이 거의 없다. 그래서 일본에서 벚꽃구경은 잡상인 등 주변의 방해를 받지 않고 가족이나 회사 동료들끼리 조용하게 즐길 수 있다.

일본에서 하나미, 즉 꽃구경 가자라는 것은 벚꽃구경을 의미한다. 그만큼 벚꽃은 일본인의 사랑을 독차지하고 있고, 일본열도의 4월은 벚꽃의 향연이 펼쳐진다.

왕현철 전 KBS JAPAN 사장·도쿄특파원