‘빛줄기 폭풍’ 하늘이 준 최고의 감동 / 자연 앞에서 겸손을 일깨우는 드라마

일상생활에서 접하기 힘든 자연현상 중 가장 신비로운 것이 오로라다. 위도 60도 이상의 고위도 지방에서만 볼 수 있는 오로라 현상은 하늘이 인간에게 줄 수 있는 최고의 감동이다. 많은 사람이 평생의 버킷 리스트로 뽑고 있는 오로라 현상이 요즘도 극지방의 하늘을 화려하게 물들이고 있다.

실제로 오로라를 보고도 큰 감동을 느끼지 못하는 사람도 많다. 그것은 바로 오로라의 정수인 ‘오로라 폭풍’을 보지 못했기 때문일 것이다. 오로라는 보는 것이 아니라 느끼는 것이다. 서서히 움직이던 오로라가 갑자기 온 하늘을 뒤덮으며 빠르게 확산한다. 순간 무수히 많은 빛줄기가 하늘 저편으로부터 쏟아져 내린다. 하늘이 온통 환해지며 푸른 빛 아래로 흰 빛과 분홍빛 덩어리가 휘몰이장단으로 출렁거린다. 짧게는 수분, 길게는 수십분, 오로라의 광풍이 온 하늘을 뒤덮는다. 인간이라면 누구라도 비명을 지르지 않을 수 없는 광경이 계속된다.

오로라는 극지방 상층의 공기입자가 태양에서 날아오는 고에너지 입자와 부딪쳐 빛을 내는 현상이다. 이에 태양으로부터 날아오는 입자가 많을수록 오로라는 더 화려하게 나타난다. 태양 활동은 11년을 주기로 활발해진다. 태양 활동이 활발해지면 표면에 흑점이 늘어나고 흑점 주변에서 대규모의 폭발이 자주 일어난다.

태양 활동은 2012년과 2013년을 정점으로 점차 약해지고 있다. 올해엔 태양에 흑점이 보이지 않는 날이 3분의 1이나 될 정도로 태양 활동이 매우 약해졌다. 그런데 실제로 오로라 폭풍이 관측되는 정도는 수년 전에 비해 크게 다르지 않다. 일반적으로 알고 있던 태양 활동 주기와 오로라 폭풍 현상이 큰 연관이 없다는 것이다.

오로라가 잘 보인다는 것은 지구의 보호막이 잘 작동하고 있다는 증거이다. 지구는 눈에 보이지 않는 거대한 자기장으로 덮여 있다. 지구 자기장은 지구의 핵에서 만들어져 극지방을 뚫고 도넛 모양으로 지구를 덮고 있다. 지구 자기장이 지면을 뚫고 나와 100㎞ 정도 상공에서 대기와 만나는 곳이 바로 오로라가 발생하는 곳이다. 태양은 거대한 수소폭탄으로, 태양에서 날아오는 입자들은 높은 에너지를 가진 방사성물질이다. 이 방사능 입자를 막아주는 것이 지구의 자기장이다. 만약 자기장이 없었다면 지구는 방사능으로 오염된 죽음의 공간이 됐을 것이다.

우리는 아직 태양에 대해 아는 것이 많지 않다. 태양 표면에서 초음속의 입자가 어떤 과정을 거쳐 방출되고 있는지 정확히 모른다. 또한 태양 활동이 약해진 시기에도 오로라 폭풍이 지속적으로 나타나는 이유도 정확히 알지 못한다. 미국 항공우주국(NASA)은 태양을 좀 더 정밀하게 관측하기 위해 내년에 탐사선을 발사할 계획이다. 이 탐사선은 태양에 600만㎞ 정도(태양 지름의 약 5.5배 거리)까지 접근해 태양 표면의 비밀을 밝힐 예정이다.

오로라 현상은 자연에 대해 인간이 얼마나 겸손해야 하는지를 깨닫게 해준다. 꼭 한번은 오로라 폭풍을 직접 보기 바란다. 그리고 자연 앞에서 우리가 무엇을 얼마나 열심히 하고 살아야 할지 한 번쯤 생각해 보기 바란다.

이태형 한국우주환경과학연구소장