화사한 신부처럼 고운 꽃천지… 일년에 단 며칠, 이곳에서만 볼 수 있지요
영원할 것 같은 찰나의 추억… 누구나 꿈꿨던 벚꽃로맨스, 올해는 당신이 주인공입니다

봄이 온 듯하지만 아직 쌀쌀하다. 이런 날씨가 이어지다 갑자기 더위가 몰려온다. 4월 한 달만 봄이고 그 전과 후인 3월과 5월은 겨울과 여름인 듯싶다. 겨울과 봄이 교차하는 3월이 지나고 완연한 봄이라 할 수 있는 4월이 코앞이다. 이젠 익숙해진 계절의 흐름이다. 갈수록 봄이 짧아지고 있다. 짧은 봄처럼 찰나의 순간을 만끽하며 사라지는 꽃이 벚꽃이다. 화려하게 만개한 뒤 일주일 정도면 언제 피었느냐는 듯이 스러진다. 언제나 볼 수 있는 여행지가 아니다. 일 년에 단 며칠만 벚꽃은 누구보다 아름다운 모습으로 새하얀 화장을 한 신부처럼 세상을 물들인다.

창원에서 진해로 넘어가는 안민고개 전망대에서 바라본 진해 풍경.

서울 윤중로, 부산 해운대, 하동 쌍계사 등 벚꽃으로 유명한 여행지는 한둘이 아니다. 이 중 경남 창원 진해는 도시 전체가 벚꽃으로 뒤덮인다. 일제강점기 때 도시미관을 위해 진해시내에 벚나무를 심었는데, 해방 후 일본을 대표하는 꽃이다 보니 주민들이 벚나무를 없앴다. 이후 원산지가 제주 왕벚나무로 알려지면서 다시 벚나무 살리기에 나섰고, 진해 전체엔 현재 36만여그루의 벚나무가 자라고 있다.

벚꽃은 짧은 봄처럼 찰나의 순간을 만끽하며 사라지는 꽃이다. 일 년에 단 며칠만 벚꽃은 누구보다 아름다운 모습으로 새하얀 화장을 한 신부처럼 세상을 물들인다. 진해와 마산이 합쳐진 경남 창원 용지공원의 벚꽃이 활짝펴 완연한 봄이 왔음을 알리고 있다.

진해는 4월부터 일주일 가량은 벚꽃 명소를 찾는 일이 무의미할 정도로 고개를 돌리면 어디든 벚꽃 천지로 변한다. 창원과 마산, 진해 등 3개시가 합쳐진 창원시는 각기 다른 특성이 있지만, 봄만은 진해가 주인공이다. 벚꽃이 만개한 4월이면 진해군항제가 열린다. 단순히 벚꽃만 구경하는 것이 아니다. 평소에 개방되지 않는 해군사관학교·해군진해기지사령부 영내 관람과 멋진 제복을 입은 해군 군악대·의장대 퍼레이드 등 볼거리가 넘쳐난다. 

진해군항제는 충무공 이순신 장군의 동상이 있는 북원로터리에서 열린 추모제가 시작이었다. 지금은 벚꽃 축제로 유명세를 타고 있다.

진해군항제는 애초 1950년대 초 충무공 이순신 장군의 동상이 있는 북원로터리에서 열린 추모제가 시작이었다. 지금은 벚꽃축제로 유명세를 타고 있다.

진해를 찾았을 때 벚꽃의 향연을 볼 수 있는 대표적인 곳은 여좌천, 경화역, 장복산공원, 안민고개, 시루봉, 제황산공원, 해군사관학교 등이다.

그중 잊지 말고 찾아야 할 곳은 경화역이다. 벚꽃터널 사이로 지나가는 기차 사진의 장소가 이곳이다. 지금은 기차가 서지 않는 폐역이다. 다만 기차 조형물을 세워놔 기념촬영을 할 수 있도록 해놨다. 경화역부터 세화여고까지 기찻길을 따라 조성된 800m의 벚꽃길은 ‘봄 낭만’의 하이라이트다. 경화역은 다른 벚꽃 명소와는 거리가 있어 여행객이 몰리기 전인 아침 일찍 이곳을 들르는 것을 추천한다. 이후 여좌천 등으로 이동하면 도보로 인근 벚꽃 명소를 이동할 수 있다.

여좌천은 장복산에서 발원해 여좌동을 가로질러 흐르는 하천으로 약 1.5㎞의 벚꽃 터널을 이룬다.

여좌천은 장복산에서 발원해 여좌동을 가로질러 흐르는 하천으로 약 1.5㎞의 벚꽃 터널을 이룬다. 하천을 가로지르는 다리가 여럿 있는데, 드라마의 제목에서 따온 ‘로망스 다리’가 유명하다. 여좌천 상류 방향으로 오르면 평자교 옆에 조성된 주차장 서쪽으로 내수면환경생태공원이 있다. 일제강점기 때 양어장으로 조성된 이곳은 해방 후 민물고기 보호·육성을 담당하는 ‘내수면연구소’로 바뀌었다. 공원 내 저수지가 이맘때면 벚꽃으로 하얗게 물든다. 여좌천이 인공적인 손길이 많이 가 있다면, 생태공원은 자연과 어우러진 벚꽃의 아름다움을 담을 수 있는 곳이다. 주변 조명과 어우러진 벚꽃을 보려면 밤에 여좌천을 찾는 것을 추천한다.

6·25전쟁 당시 중공군 포로가 귀화 후 차린 중국 음식점 영해루(현 원해루).

여좌천을 따라 내려오면 진해역이다. 진해역에서 중원로터리 방향으로 방향을 잡으면 우리나라 최초의 방사형 계획도시를 볼 수 있다. 중원로터리는 차도가 8개로 나 있는 팔거리다. 도로 주변으로 6각 누각이 있는 중국풍의 3층 건물 ‘뾰족집’, 6·25전쟁 당시 중공군 포로가 귀화 후 차린 중국 음식점 영해루(현 원해루) 등 오래된 건축물이 서 있다.

창원에서 출발한다면 진해를 잇는 안민고개를 지나게 된다. 진해구 태백동에서부터 창원시 안민동에 이르는 약 9㎞의 고갯길인데, 그중 진해구 쪽의 약 6㎞ 구간이 환상적인 벚꽃터널이다. 고개를 넘다 보면 고갯마루 위에 ‘안민생태교’라는 조그마한 다리가 있는데, 이 부근이 전망대다. 전망대는 과거 진해나 창원에서 살다가 상대 지역으로 시집간 며느리들이 명절 끝무렵 중간에서 처가식구들을 만나는 곳이었다고 한다.

이번 진해 벚꽃여행은 승용차보다는 기차를 추천한다. 승용차로 창원에 들어서서 진해까지 가는 길부터 인산인해를 이룰 것이다. 더구나 올해부터는 진해군항제 기간에 버스전용차로를 운영한다. 진해구청, 안민터널, 장복터널 등 진해시내로 들어오는 큰 길 세 곳에서 버스전용차로를 운영해 승용차를 이용해 벚꽃 구경을 하려면 도로에서 허비하는 시간이 많아진다. 승용차 여행객은 벚꽃 명소에 들어서기 전 지자체에서 마련한 주차장에 차를 세운 후 시내 및 셔틀버스로 갈아타는 것이 좋을 듯싶다. 승용차가 아닌 KTX로 창원역, 창원중앙역 등에 도착해 시내버스 등을 이용하면 길에서 허비하는 시간을 줄일 수 있다. 무박2일로 떠나는 팔도장터관광열차도 있다. 31일 오후 10시 청량리역에서 떠나 여좌천이 있는 진해역에 서는 기차다. 북적이는 도로를 지나지 않고, 바로 벚꽃축제의 중심지로 갈 수 있다.

진해(창원)=글·사진 이귀전 기자 [e-mail]