[농어촌이 미래다-그린 라이프] 산림청, 2017년 ‘드론 체계적 실현’ 첫해 지정… 산림재해 효율적 대처

우리나라 국토의 70%는 산지다. 이곳에 뿌리를 내린 수많은 나무는 대기를 정화할 뿐 아니라 수려한 풍경과 휴양공간을 인간에게 제공한다. 그러나 산지는 면적이 넓고 접근하기 쉽지 않아 관리에 어려움을 겪고 있다. 특히 산불이나 산사태와 같은 산림재해 대응이나 소나무재선충병, 참나무시듦병과 같은 나무 병해충 방재는 턱없이 부족한 인력과 예산 때문에 한계에 부딪힐 수밖에 없다. 이러한 상황의 해결책으로 등장한 것이 바로 무인항공기, 드론이다.

드론은 사람이 타지 않고 무선전파의 유도에 의해 원격 또는 자동으로 나는 비행기나 헬리콥터 모양의 비행체다. 어렵지 않은 조작으로 수㎞를 날아가 사진이나 동영상을 촬영하고 구호품 등의 물건도 운반할 수도 있어 시간·비용 측면에서 매우 효율적이다. 산림청은 2015년부터 다양한 분야의 산지관리에 드론을 투입하고 있으며 그 활용범위를 점차 넓혀가고 있다.

◆드론, 소나무재선충병 CCTV 역할 ‘톡톡’

현재 산림관리 목적의 드론이 가장 활발하게 쓰이고 있는 분야는 소나무재선충병 예찰이다. 소나무재선충은 크기 1㎜ 이하의 작은 벌레로 솔수염하늘소나 북방수염하늘소에 붙어 이동한다. 한 마리만 소나무에 침투해도 2∼3주 만에 수십만 마리로 늘어나 수분 통로를 막아 나무를 말라죽인다. 치사율은 100%다. 이 때문에 고사한 나무를 찾아 제거하는 방법으로 감염목 확산을 막고 있다. 하지만 사람이 산을 돌면서 어디 있을지 모르는 고사목을 찾아내는 데는 시간적·공간적 제약이 따른다.

28일 산림청에 따르면 현장 인력 한명당 소나무재선충 예찰 등을 감시·관리하는 산림 면적은 8000㏊에 달한다. 사람이 하루에 예찰할 수 있는 면적은 약 40㏊다. 8000㏊를 모두 둘러보려면 200일이나 걸린다. 게다가 급경사지나 암반지역, 계곡 등 이동이 거의 불가능한 곳이 산재해 누락되는 공간이 생길 수밖에 없어 예찰도 제한적이다. 예찰 인력으로 활용하는 공공근로자 등 4000여명의 인건비 부담도 만만치 않다.

반면 드론 한대의 일일 예찰 면적은 약 400㏊나 된다. 사람이 열흘 동안 하는 일을 하루에 마칠 수 있는 셈이다. 물리적 기간 단축 외에도 지형 제약이 없는 대면적 입체 분석이 가능하다. 재선충병 발생지에 대한 정확한 위성위치확인시스템(GPS) 좌표를 자동 측정하거나, 재선충병이 어느 방향으로 번지고 있는지도 분석할 수 있다. 2015년 4월 제주 곶자왈에서 드론으로 재선충병을 탐지한 후 주기적으로 해당지역을 꾸준히 모니터링하며 4개월 만에 초기 방제에 성공한 사례가 있었다.

산림청은 드론을 통한 소나무재선충병 예찰 면적을 2015년 4500㏊에서 지난해에는 11배 이상인 5만㏊까지 확대했다. 올해는 10만㏊로 늘릴 계획이다. 산림청 관계자는 “드론을 통한 재선충병 탐지뿐 아니라 향후 확산 방향을 예측하는 소프트웨어 개발로 저비용·고효율 방제가 현실화할 것으로 보인다”고 말했다.

◆다양한 산림 분야 드론 활용도 높아

드론의 활용도는 야간 산불 상황에서도 빛을 발한다. 밤에 산에서 불이 나면 안전상의 문제로 소방 헬기가 투입될 수 없다. 이 때 드론은 산불의 진행상황을 촬영해 실시간으로 현장대책본부에 전송하고, 본부에서는 빠르게 진화 대책을 수립할 수 있다. 2015년 3월 20시간 동안 67만㎡의 산림을 태운 강원도 화천 병풍산 산불의 경우에도 드론을 투입해 최적화한 진화전략을 적용하는 데 기여했다. 드론은 진화가 대부분 완료된 산불의 잔불 감시에도 용이하게 활용될 수 있다. 불길을 제어할 수 있는 요충지에 드론으로 소화탄을 직접 투하하는 전술도 구현할 수 있다.

산불뿐 아니라 석회석 광산 지반 침하 위험지 분석에 드론을 투입해 산사태 위험을 미리 파악할 수 있다. 산불진화 대원의 조난 수색, 조난자 응급 구호, 물품 수송 등에도 드론은 실력을 발휘할 것으로 전망된다. 산림 재해 외에도 조림·벌채·숲 가꾸기 등 산림 경영과 산림 내에 산재한 시설물 관리, 불법 산지 훼손 감시 등 다양한 분야에서 드론이 출격해 만족스러운 결과를 가져줄 수 있다.

이에 산림청은 올해를 드론의 체계적 실현을 위한 첫해로 지정하고 활용범위를 넓혀가기로 했다. 이를 위해 산림분야 드론 활용 확대와 체계적인 정책이행, 기술적 지도·감독을 위한 전문조직·담당인력을 확보할 방침이다. 이와 함께 항공법 등 무인기 관련 법률을 종합 검토하고 산림분야 무인기 활용범위를 확대하기 위한 법률 개정도 관계 부처와 협의하기로 했다. 산림항공본부와 산림교육원 등에 무인기 분야 전문교육·기초교육과정을 개설하는 방안도 마련할 예정이다. 분야별 전용 무인기 개발도 추진한다.

산림청 관계자는 “산림부문 인력·예산 한계를 드론 활용 확대로 극복할 수 있을 것”이라며 “중장기적으로는 세계를 선도하는 산림부문 무인항공기 소프트웨어를 개발하고 전문 인력도 양성하겠다”고 말했다.

◆ 산림청 보유 드론 47개 살펴보니…

현재 산림청과 유관기관에서 보유하고 있는 드론은 모두 47대다. 수백만원에서 1억원에 육박한 드론도 있다. 시속 80㎞로 비행하기도 한다.

28일 산림청에 따르면 사람이 접근하기 어려운 산림 현장의 촬영, 감시 등 드론의 다양한 활용처가 생겨나면서 지난해 10월 이후 드론 15대를 추가로 구입했다. 목적은 소나무재선충병 특별예찰과 산불방지, 산림 보호, 숲 가꾸기 현장점검, 무단점유지 조사, 산림사업 현장 촬영·홍보 등이다.

제조사를 살펴보면 세계 상업용 드론 시장을 70% 이상 차지하고 있는 중국 DJI사의 드론이 대부분이다. 모델명은 팬텀과 인스파이어로 국내에서도 레저와 전문가용으로 잘 알려진 드론이다. 가격은 세부모델별로 차이가 있지만 400만∼600만원대다.

드론 가운데 특히 눈에 띄는 것은 국립산림연구원이 지난해 10월 구입한 TD-100(TopoDrone-100·사진)이다. 호주의 드론메트렉스(DroneMetrex)사 제품으로 가격이 9800만원대인 고가의 드론이다. 이 드론은 헬리콥터와 같은 회전익 드론이 아닌 비행기 형태로 돼 있는 고정익 드론이다. 날개 길이만 약 2m에 달하고, 최대 시속 80㎞로 공중에 40분 동안 머물 수 있다. 일반 드론보다 더 빠른 속도로 넓은 범위의 촬영이 가능하고, 사진 측량을 통한 지도 제작도 가능한 것으로 알려져 있다. 연구원이 보유한 또 하나의 고가 드론은 국내 업체인 엑스드론이 제작한 ‘XD-8U’며 가격은 4500만원 정도다. 한국임업진흥원은 자체 제작한 드론 2기를 보유하고 있다.

산림청은 이러한 드론들을 운용할 수 있는 인력도 계속 확보하고 있다. 산림청 관계자는 “지난해 말 유관기관별 필요 인원을 선발해 모두 26명이 3일간 교육을 받아 비행과 촬영 등 기본적인 활용방법을 충분히 익혔다”며 “드론 활용 수요가 급상승함에 따라 교육을 통해 꾸준히 전문 인력을 확보하겠다”고 말했다.

이정우 기자 [e-mail]