이승엽 세종문화회관 사장

퇴근길에 가볍게 발걸음을 옮기는 공간. 지갑이 얇아도 무대와 사랑에 빠질 수 있는 공간. 가슴 두근거리며 이달의 프로그램을 확인하게 만드는 공간. 공공예술센터 하면 그려지는 모습이다. 낮은 문턱과 수준 높은 문화행사를 겸비했을 때 공공극장은 비로소 제 몫을 할 수 있다. 서울 광화문 한복판에 위치한 세종문화회관은 이런 점에서 접근성이 뛰어나다. 그러나 시민이 사랑하는 공간이라기에는 부족했다. 육중한 몸체만큼이나 딱딱하고 정체된 이미지였다.

취임 2주년을 맞은 이승엽 세종문화회관 사장은 “세종문화회관 산하 9개 예술단체가 발전적으로 활동하고 앞으로 경쟁력을 갖춰 나가기 위해 무엇을 해야 할지 한창 고민하는 중”이라고 말했다.
남정탁 기자

2015년 2월 취임한 이승엽 사장은 고인물 같던 세종문화회관을 일신하겠다고 공언했다. ‘예술이 떠오르고, 가고 싶고, 시민이 자부심을 갖는 공간이었으면 한다’는 비전을 내놓았다. 2년이 지난 현재 세종문화회관에는 새바람이 한창이다. 지난해 처음 도입한 시즌제는 세종을 향한 달라진 시선을 단적으로 보여준다. 올해 시즌제 티켓은 오픈 4시간 만에 지난해 한 달 판매량을 초과하며 팔려나갔다. 시즌제는 한 해 공연·전시를 미리 발표하고 묶어서 판매하는 제도다. 애정 어린 관객이 없으면 성공하기 힘들다. 세종 산하 9개 예술단체에도 혈색이 돌고 있다. 구태의연한 이미지에서 벗어나 새로운 시도로 관객을 불러모으고 있다.

올해는 세종문화회관이 한 단계 도약할 수 있는 원년이다. 서울시가 세종문화회관 일대를 예술복합단지로 조성하는 안을 발표했다. 세종문화회관을 리모델링하고 바로 옆 세종로공원에 클래식 콘서트홀을 건립하겠다는 구상이다. 서울시는 이를 위한 조사 비용 5억원을 올해 예산에 포함시켰다. 달리는 말을 채찍질하듯 변화에 가속도를 붙이고 있는 이 사장을 최근 세종문화회관 집무실에서 만났다.

-서울시가 최근 내놓은 예술복합단지 안이 기대된다. 아직 검토단계인데 이 같은 구상이 나온 배경이 무엇인가.

“세종로공원에 클래식 전용홀을 건립하고 세종문화회관 리모델링과 묶어 예술복합단지로 만든다는 구상이다. 서울에 새 전용 콘서트홀이 필요하다는 공감대는 이미 형성돼 있었다. 서울시립교향악단에서도 계속 요구해 온 바이기도 하다. 세종문화회관 대극장은 2004년 리모델링했지만 당시 교체하지 못한 노후 장비들이 남아 있다. 교체했던 시설과 장비도 사용연한을 경과했다. 무대 장비나 기술은 빠르게 진보하다 보니 경쟁력과 안정성 확보를 위해서도 세종문화회관 시설 리모델링이 꼭 필요한 상황이다. 그런데 리노베이션 비용이 우리 1년 예산의 55% 수준이다. 큰 정책적 의지가 있어야 실현 가능하다. 서울시가 이런 필요들을 종합적이고 새로운 관점에서 바라보기로 했다는 것은 매우 고무적이다.”

-그대로 실현된다면 세종문화회관 일대가 서울 강북의 새로운 예술명소로 도약할 수 있는 프로젝트가 될 것 같다.

“우리에게도 절호의 기회다. 세종문화회관은 지금의 인프라와 운영으로는 랜드마크의 지위를 유지하기가 쉽지 않다. 규모가 큰 세종 대극장은 포용할 수 있는 장르가 제한적이다. 동시대적이고 발랄한 이미지가 부족한 것도 세종의 또다른 취약점이다. 최근 딱딱하고 낡은 이미지를 벗으려는 활동을 많이 하고 있는데 이 프로젝트가 상당한 힘이 될 것 같다. 이 일대의 문화 브랜드 가치가 획기적으로 높아질 수 있다. 예술복합단지로 개발돼 다채로운 문화예술이 꽃핀다면 이는 서울, 나아가 우리나라에 좋은 일이라고 생각한다.”

-딱딱한 이미지를 벗으려 노력 중이라 했는데, 실제 세종문화회관을 보는 시선이 달라졌다. 스스로는 취임 이후 활동을 어떻게 평가하나.

“취임 초 세웠던 ‘예술명소화’라는 방향으로 순항중이라고 본다. 시민이 자랑하는 공간이 되려면 예술사업을 더욱 활발히 해야 한다고 생각했다. 그래서 자체 기획공연의 비중을 높이자고 취임 초부터 강조했다. 2014년 27%였던 자체 기획공연 비중이 2015년 34%, 지난해에는 39%까지 올라갔다. 양적 목표는 달성했다.”

-올해 시즌제 성과가 지난해보다 좋다. 이런 성과가 난 원인이라면.

“지난해 시즌제 도입 덕에 훌륭한 창작 초연작들을 무대에 올렸다. 결과적으로 시민의 세종문화회관 만족도 점수가 전년보다 3.3점이나 올랐다. 올해는 시즌제 2년차라 브랜드도 생겼고 노하우도 쌓여 성공적 결과를 낳았다. 지난해 어떤 공연 패키지가 왜 사랑받았는지 분석했다. 이에 따라 전년도 22종 패키지 티켓을 13종으로 단순화했다. ‘5만원 예술단 모아보기 패키지 티켓’ 같은 실속형 상품도 구성했다. ‘선물하기’ 기능도 개발해 흥미를 끌었다. 홍보와 운영 면에서도 지난해보다 좋은 결과를 낳으며 시너지효과를 이끌어냈다.”

-성과가 고무적인 한편으로 2년간 풀지 못한 과제도 존재한다. 실제로 좋은 작품이 많이 나왔지만 여전히 대표적 흥행작은 없는 것 같다.

“9개 예술단이 국악, 뮤지컬, 무용, 연극 등 속성이 다 다르다. 말하자면 한국적인 결합이다. 이런 예는 사실 거의 없다. 세종은 서울시내 한복판에 있고, 대극장은 3000석이나 된다. 대중성을 일부라도 전제하지 않을 수 없다. 대중에게 인기 있는 간판 프로그램이 풍부하지 않다는 건 상당히 아쉬운 부분이기는 하다. 우리가 더 많이 하는 수밖에 없다. 이 중 걸작이 나올 확률이 높아질 것으로 본다.”

-예술단에 투입할 예산 부족도 세종이 가진 한계 중 하나가 아닌가 싶다. 특히 뮤지컬이나 오페라는 국내 최고 수준과 비교해 예산 차이가 느껴지는데.

“뮤지컬은 한 작품 만드는 데 50억원씩 든다. 공공재정을 그렇게 들일 수는 없다. 바람직하지도 않다. 서울시뮤지컬단은 우리에게 맞는 지점을 찾는 게 맞다. 서울시오페라단은 상황이 다르다. 오페라는 공공단체의 역할이 중요한데, 대표적으로 우리와 국립오페라단이 있다. 서울시오페라단은 국립보다 규모가 훨씬 작다. 예산이 4분의 1도 안 된다. 그렇지만 나름대로 역할을 잘 수행해 왔다고 자부한다. 가장 오래된 현존 오페라인 ‘오르페오’ 초연, 현대 오페라인 벤저민 브리튼의 ‘도요새의 강’ 공연 등 의미 있는 프로그래밍으로 애호가의 선택폭을 넓혔다. 우리 정서를 담은 오페라를 만들기 위해 ‘세종 카메라타’를 지난 몇년간 꾸준히 끌어왔다. 덕분에 오페라 ‘달이 물로 걸어오듯’과 같은 성과가 나왔다.”

-예산 문제와 관련해 지난해 적자폭을 줄이기 위해 9월부터 월급의 반을 자진 반납해 왔다. 구조적으로 적자가 발생할 수밖에 없는 요인에 대한 해결방안이 있나.

“지난해 연말까지 단기적 재정위기는 해소했다. 현재는 정상적으로 받고 있다. 작년 하반기 직원들도 연차수당 반납, 업무추진비 절감 등으로 함께 노력했다. 사실 이 문제는 예술경영부문에서 가장 중요한 과제 중 하나다. 세종의 어려움이 외부에 알려지자 예술계 분들이 남일 같지 않다며 공감했다. 우리 재정문제는 구조적이다. 일단 재정자립은 불가능하다. 인건비 등 고정비용이 70%에 육박한다. 우리가 하는 예술사업은 대부분 할수록 적자가 쌓인다. 그에 비해 재원은 제한적이다. 그러니 속 시원한 해결방안이랄 것이 없다. 계속 노력해야 할 숙제일 뿐이다. 공공성을 훼손하지 않는 것을 대전제로 재원조성에 적극적으로 나서고 있다.”

-화제를 바꾸자면, 페이스북을 통한 소통에 적극적인 것 같다. 직접 나서는 이유라면.

“사실 제가 일방적으로 홍보한다. 하하. 매일 올리면 지겨워할 것 같아 자제한다. 페이스북이 겉으로는 사적인 도구처럼 자리매김해 있지만 사실 저는 홍보목적으로 글을 올린다. 페북 친구가 2500명 정도다.”

-세종문화회관 사장에 임명됐을 때 주위에서 고생할 것이라고 염려했다고 하던데, 실제 해보니 어떤가.

“실제 해보니 더하다. 주변 염려를 들었을 때 ‘뭔 걱정이랴’ 생각한 이유는 일종의 동업자 의식·동업자 정신 같은 게 있어서였다. 저도 현업에서 출발했다. 세종문화회관도 대표적인 현장이다. 외부에 알려진 어려움이 과장됐을 것이라 봤다. 그런데 와보니 사업 종류가 너무 많다. 세종의 사업은 크게 보면 두 가지다. 하나는 예술단 운영, 하나는 3개의 공연장과 3개의 전시장, 3개의 외부 사업장 운영이다. 계속 이슈들이 터진다. 우리 사회 변수도 메르스 사태 등 무궁무진하다. 처음에 이런 변수에 대해 잘 대응해 보려고 제가 좀 오버페이스를 한 것 같다.” 

대담=류영현 문화부장, 정리=송은아 기자 [e-mail]

◆ 이승엽 세종문화회관 사장 약력

●1961년 경남 사천 출생 ●서울대 불어불문학과 △서울대 대학원 불어불문학 석사 ●프랑스 브루고뉴대학 문화정책과 예술행정 고급전문학위 △예술의전당 공연장운영부장 ●한국예술종합학교 예술경영학과 교수 ●2010, 2011 하이서울페스티벌 예술감독 ●국립중앙극장 운영자문위원회 위원 ●제7대 한국예술경영학회 회장 ●세종문화회관 사장