영화 ‘버킷 리스트’에 이런 이야기가 나온다. “고대 이집트인들은 사후세계를 믿는다. 그들이 천국에 들어가려면 신이 던지는 두 개의 질문에 답해야 한다. 하나는 살면서 기쁜 시간이 있었는가. 또 하나는 살면서 다른 사람에게 기쁨을 주었는가.” 이 정도면 천국에 이르는 길이 그리 어려워 보이지 않는다. 그러나 다시 잘 생각해 보면 꼭 그렇지도 않다.

미국 미네소타대학 라이트풋 교수는 70세 이상 미국인을 대상으로 자원봉사활동 참여 여부 및 그들의 건강상태에 대한 조사연구를 수행했다. 그 결과 연간 100시간 이상 자원봉사활동에 참여한 시니어들은 스스로 건강하다고 평가했으며, 신체적 기능성이 좋았고 우울증 증세가 낮았다. 수명에서도 28% 덜 사망한 것으로 나타났다. 다른 연구들을 보더라도 자원봉사활동에 참여하는 시니어들은 그렇지 않은 사람들에 비해 삶의 질이 높았고, 삶에 대한 만족도가 높았으며, 수명에도 긍정적인 영향을 미치는 것으로 나타났다.

그렇다면 자원봉사활동은 어떻게 시니어들에게 좋은 영향을 미치는 것일까. 학자들의 ‘역할이론’에 의하면 사람들은 역할이 많아질수록 평판도 좋아지고 만족감이 증가하므로 행복감을 경험하게 되며 결과적으로 신체적·정신적 건강이 더 좋아지게 된다는 것이다. 남을 돕는 자원봉사자라는 역할이 결국 스스로를 돕는다는 것이다. 

윤철호 선문대 교수·산업경영공학

고령화사회가 되면서 시니어들은 자신들의 삶을 어떻게 의미 있게 보낼 것인지 고민이 깊다. 남은 인생을 자원봉사, 즉 타인을 위한 시간으로 채운다는 것은 참으로 바람직하다. 요즘 시니어들은 과거에 비해 건강하고 경험이나 지식도 풍부하다. 사회적 구성원으로서 이제 시니어는 그저 물러난 세대가 아니라 적극적으로 기여할 수 있는 세대이다. 그렇다고 자신의 모든 시간을 봉사에 바칠 필요는 없다. 미국 텍사스 오스틴대학의 최남기 교수팀의 연구를 보면 적당한 수준인 연간 120시간 정도 활동하는 경우가 봉사자들에게 가장 긍정적으로 작용했다. 너무 많은 시간을 들이면 오히려 스트레스도 많아지고 부담이 되기 때문에 부정적인 영향을 미칠 수도 있다는 것이다.

얼마나 많은 시간을 들여 활동하는 것이 좋은가도 중요하지만 사회적으로 어떤 관계를 맺는지, 자신의 활동에 대해 어떤 의미부여를 하는지도 중요하다. 연구에 의하면 동일하게 자원봉사활동에 참여하면서도 이를 기쁘고 감사하게 생각하는 사람은 삶의 질이 높았고 삶에 대한 만족도도 높았다. 그렇지 않은 사람들은 그다지 이점이 보이지 않았다.

아쉬운 점도 있다. 그렇다면 나는 어떤 자원봉사를 하는 것이 좋을까 고민하는 시니어들이 많다고 한다. 자원봉사활동을 하고 싶어하는 시니어들이 주위에서 쉽게 봉사활동을 할 수 있는 기관이나 사람들을 찾을 수 있도록 돕는 체계가 필요하다. 이런 점에서 정부나 지자체의 역할이 더 커졌으면 한다.

시니어들은 누구나 활발한 라이프 스타일을 꿈꾼다. 무료하게 시간을 허비하는 것을 바라지 않는다. 기왕에 나에게 주어진 소중한 시간을 다른 사람에게 도움이 되는 일을 하면서 살아가고 싶다. 그렇게 힘들게 할 필요도 없다. 그저 일주일에 2시간. 그 정도의 시간이라면 약간의 결심과 부지런함으로 당장이라도 가능해 보인다. 이타적인 마음은 결국 다른 사람에게 도움이 되었다는 기쁨, 아직 나는 쓸모 있는 존재라는 충만감을 느끼게 한다. 그런 행복한 마음이 정서적으로, 신체적으로도 긍정적인 상승작용을 한다. 일주일에 2시간으로 몸과 마음 모두 건강한 제2의 삶을 이끌어낼 수 있다고 하니 올해부터는 꼭 시작해 볼 생각이다.

윤철호 선문대 교수·산업경영공학