유재경(59·사진) 주미얀마 대사가 비선실세 최순실(61·구속기소)씨의 뒤를 봐줬다는 의혹을 강력히 부인했으나, 정작 기업인 출신인 자신을 누가 외교관으로 추천했는지에 대해선 “모르겠다”고 말해 의문을 증폭시켰다.

유 대사는 31일 오전 9시5분 서울 강남구 대치동 박영수 특별검사 사무실에 출석했다. 그는 “삼성 임원으로 있다가 최씨와 면담한 뒤 갑자기 외교관으로 옮긴 것이 사실이냐”는 기자들의 질문에 “특검 조사에서 다 말하겠다”며 즉답을 피했다. 취재진이 “대사가 되기 전에 최씨로부터 언질을 받았으냐”고 묻자 자신의 대사 임명은 박근혜 대통령의 결단이라고 반박했다.

그는 “누가 나를 대사에 추천했는지 알지 못하지만 내게 임명장을 주며 대통령이 하신 말씀은 생생히 기억난다”며 “대통령께서는 ‘미얀마에 새로운 문민정부가 열려 양국 간 교역을 확대할 수 있을 것으로 보이는 만큼 정통 외교관보다는 신시장을 개척한 경험이 있는 사람을 대사로 모시는 게 좋을 것 같아 이번에 모시게 됐으니 최선을 다해달라’고 말씀하셨다”고 강조했다.

이어 “그 말씀을 듣고 지금까지 양국 간 교역 확대를 위해 최선을 다하고 있다”면서 “다시 말씀드리지만 누가 나를 이 자리에 추천했는지 이건 알지 못한다”고 덧붙였다.

최씨가 유 대사를 추천한 것은 미얀마에서 추진 중인 760억원 규모 ‘K타운’ 사업과 관련해 이권을 챙기려는 속셈에서 비롯했다는 것이 특검팀의 판단이다. 하지만 유 대사는 “누군가가 어떤 저의를 갖고 나를 이 자리(미얀마 대사)에 추천했다면 사람을 잘못 본 것”이라며 “K타운 사업은 나와 대사관 직원들이 최선을 다해 막아낸 케이스이기 때문에 만약 이권을 생각해 나를 그 자리에 앉혔다면 대단히 사람을 잘못 본 것이란 부분은 자신있게 말할 수 있다”고 의혹을 전면 부인했다.

다만 유 대사는 “최씨와 직접 만난 적이 있느냐”는 질문에는 “특검 조사에서 말하겠다”며 즉답을 피하고 조사실로 직행해 여운을 남겼다.

특검팀은 유 대사를 상대로 대기업 임원에서 외교부 특임공관장으로 발탁된 배경, 최씨와의 인연 및 관계, 미얀마에서 추진된 K타운 사업, 이 사업과 최씨의 연관성 등을 집중적으로 캐물은 것으로 알려졌다. 유 대사는 일단 참고인 신분으로 출석했으나 조사 결과에 따라 피의자로 바뀔 가능성도 열려 있는 것으로 전해졌다. 최씨 국정농단 사건과 관련해 현직 외교관이 특검 소환조사를 받은 것은 청와대 교육문화수석을 지낸 모철민(59) 주프랑스 대사에 이어 두번째다.

한편 특검팀은 미얀마 K타운 사업과 관련해 국내 업체들의 미얀마 진출을 돕는다는 명분으로 거액의 사례비를 받아 챙긴 혐의(알선수재)로 최씨에 대해 체포영장을 청구할 방침이다. 특검팀은 법원이 영장을 발부하면 ‘특검의 강압수사에 응할 수 없다’며 출석을 거부하고 구치소에서 버티는 중인 최씨를 강제구인해 조사한다는 계획이다.

김태훈·권지현 기자 [e-mail]