12일은 가장 오랫동안 볼 수 있는 날 / 아름다운 별로 보이지만 환경은 혹독

요즘 저녁 하늘에서 가장 눈부시게 빛나는 천체가 금성이다. 금성은 1등성이라고 불리는 가장 밝은 별보다도 100배 이상 밝다. 금성이 가장 밝게 보이는 이유는 대기 때문이다. 금성의 대기는 지구의 90배 이상이다. 이 엄청난 대기의 영향으로 금성은 마치 거대한 구리거울처럼 햇빛을 반사한다.

금성이나 수성은 해를 기준으로 지구보다 안쪽에 있기 때문에 내행성이라고 불린다. 내행성은 해가 진 다음 서쪽 하늘에 보이거나 해가 뜨기 전에 동쪽 하늘에 먼저 보인다. 오는 12일은 지구에서 볼 때 금성이 해에서 가장 멀리 떨어지는 날이다. 즉, 이날은 금성을 가장 오랫동안 저녁 하늘에서 볼 수 있는 날이다. 금성의 위치는 해의 왼쪽, 즉 동쪽이다. 이날 금성은 태양에서 동쪽으로 약 47도까지 멀어진다. 금성을 볼 수 있는 시간은 해가 지고 최대 3시간 이상이다.

이날 이후 금성은 점점 더 해와 가까워진다. 3월 25일, 금성이 지구와 해 사이를 통과하는데 이 무렵에는 금성을 볼 수 없다. 금성은 4월 중순 이후에 새벽하늘에서 다시 볼 수 있다. 이때는 금성이 태양보다 오른쪽, 즉 서쪽에 있기 때문에 해가 뜨기 전에 금성이 먼저 뜬다. 금성이 해로부터 서쪽으로 가장 멀리 떨어지는 날은 6월 3일이다. 저녁 하늘에서 금성을 다시 보기 위해서는 2018년 봄까지 기다려야 한다.

금성은 보이는 위치에 따라 그 이름이 다르다. 요즘처럼 저녁 하늘에 보이는 금성은 개밥바라기라고 한다. 개밥바라기는 ‘개의 밥그릇’이란 뜻으로, 개가 저녁밥을 기다릴 무렵에 보이는 별이라고 해서 붙여진 이름이다. 한자로 태백성(太白星) 혹은 장경성(長庚星)이란 이름도 저녁 하늘에 보이는 금성을 가리키는 말이다. 샛별은 새벽에 동쪽 하늘에 보이는 금성을 가리키는 말이다. 한자로는 명성(明星) 또는 계명성(啓明星)으로 불렀는데 이는 옛 사람들이 금성을 새벽을 여는 별로 여겼기 때문이다. 서양에서는 금성을 미의 여신 비너스로 불렀다. 도시의 하늘에서도 금성은 눈이 부실 정도로 밝게 보인다.

금성은 인류 최초의 외계 행성 탐사 목적지였다. 러시아는 1961년 최초의 행성 탐사 목적지로 금성을 선택했다. 미국 나사는 1962년 12월 인류 최초로 금성 탐사에 성공했다. 인류가 가장 먼저 금성을 선택한 이유는 그만큼 금성이 지구와 비슷하다고 생각했기 때문이다. 금성은 지름이 지구의 약 95%, 중력은 지구의 약 90% 정도로 겉보기에는 태양계에서 지구와 가장 비슷한 곳이다.

물론 다른 점도 많다. 금성은 공전보다 자전이 느린 유일한 행성이다. 그 결과 금성에서는 해가 서쪽에서 뜬다. 금성은 대기가 만드는 온실효과로 인해 표면온도가 500도에 이르는 태양계에서 가장 뜨거운 행성이다. 금성 표면에서 느끼는 기압은 지구의 바닷속 900m 지점에서 느끼는 압력과 비슷하다. 대기의 95%는 이산화탄소로 이루어졌고 황산 성분도 포함돼 있다. 결국 태양계에서 생명체가 살기에 가장 불가능한 환경이 금성이라는 것이 확인됐고, 그 후 인류의 탐사 목적지는 화성으로 변경됐다.

보기에 아름다운 존재가 보이지 않는 부분까지도 아름다운 것은 아니다. 우리는 단지 금성이 빛나는 멋진 저녁 하늘을 즐기면 된다.

이태형 한국우주환경과학연구소장