The age of the chimera - a creature part human, part animal - would be dawning.

The National Institutes of Health (NIH) is preparing to drop its ban on federal funding for medical research that combines animal embryos with human stem cells. The intent is to grow human organs for medical research and testing of drugs without the limitations of experiments on human beings. Our Bradford Richardson reports that NIH thinks there’s great potential for scientific advancement once the funding prohibition is removed.

Breaking taboos, however, has consequences, which is why the ban was imposed last year on federal funding of chimera research. Ethics concerns were raised over combining human and animal genetic material. NIH officials prohibited experimenting on primate embryos and breeding of chimeras to reduce the risk of creating humanlike beings. “I am confident that these proposed changes will enable the NIH research community to move this promising area of science forward in a responsible manner,” says Carrie D. Wolinetz, the associate director for science at NIH.

Who would oppose medical research that could end up saving lives? Only those who look farther into the future and envision where it might lead. Bureaucrats, alas, are blind to the slippery slope. As rapid as the pace of scientific advancement may be in the 21st century, the rise of subversive abuse is greater.

Human progress is limited only by the boundaries of the human imagination, and ours is an age when limits are routinely broken. The production of chimeras - animals that we can walk with and talk to - may be on the way.

반인 반수 괴물의 시대가 다가온다

인간과 동물의 부분으로 구성된 괴물인 키메라의 시대가 동트고 있는지도 모른다.

미국 국립보건연구원은 동물의 태아와 인간의 줄기세포를 결합하는 의학 연구에 대한 연방정부의 자금지원 금지조치를 폐지할 준비를 하고 있다. 그 의도는 인체실험에 제한을 두지 않고, 의학 연구 및 약품 실험을 위한 인체 장기를 배양하는 것이다. 일단 자금 지원 금지조치가 해제될 경우 과학적 발전의 잠재력이 큰 것으로 국립보건연구원이 생각한다고 본지의 브래드퍼드 리처드슨 기자는 보도한다.

그러나 각종 금기사항을 깨는 것은 여러 가지 결과를 초래한다. 키메라 연구에 대한 연방정부의 자금지원 금지 조치를 작년에 취한 것은 그런 연유 때문이다. 인간 및 동물의 유전 물질 결합에 대한 윤리적 우려가 제기되었다. 보건연구원 관리들은 인간과 비슷한 존재를 만드는 위험부담을 줄이기 위해서 영장류 태아 실험 및 각종 키메라의 배양을 금지했다. 보건연구원의 과학담당 부원장인 캐리 D 울리네츠는 “이번에 제안된 변화가 보건연구원 연구진이 책임 있는 방식으로 이 유망한 과학 영역을 발전시킬 수 있다고 나는 확신한다”고 말한다.

결국 인명을 구할 수 있는 의학연구에 누가 반대를 하겠는가. 미래를 더 멀리 내다보고 어디로 갈 것인지 예견하는 사람들만이 반대한다. 유감스럽게도 관료들은 위태로운 비탈길을 보지 못한다. 21세기의 과학 발전이 빠른 속도로 진행될수록 사회체제를 파괴하는 기술남용이 더 커진다.

인류의 진보는 오직 인간의 상상력의 한계에 의해서만 제한받으며 우리는 각종 한계가 일상적으로 파괴되는 시대에 살고 있다. 우리와 함께 걷고 대화를 할 수 있는 동물들인 키메라의 생산이 곧 실현될지도 모른다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

△grow:키우다 △chimera:사자 머리, 염소 몸통, 뱀 꼬리를 가진 그리스 신화의 괴물 △primate:영장류 △end up ∼:결국 ∼하게 되다 △subversive:사회체제를 전복시키거나 파괴하는 △militate against:방지하다, 방해하다 △on the way:하는 중에, 진행되어