촛불 시위와 박근혜 대통령 탄핵 정국에서 이재명 성남시장이 핫(hot)하다. 이 시장은 성공한 버니 샌더스가 되겠다며 대권의 꿈을 키워가고 있다. 미국의 민주당 대선 후보 경선전에서는 ‘민주적 사회주의자’를 자처하던 샌더스 상원의원(74, 무소속, 버몬트)이 거센 돌풍을 일으켰다. 그는 준비된 후보 힐러리 클린턴 전 국무장관이 버티고 있던 민주당의 경선전에서 선거가 치러진 35개 주 중 16개 주에서 승리하는 기염을 토했다. 그러나 민주당의 기득권층 벽을 끝내 넘지 못한 채 분루를 삼켰다.

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만약 샌더스가 민주당 후보가 됐으면 본선에서 공화당의 도널드 트럼프를 꺾었을 것이라고 이 시장이 주장했다. 이 시장은 샌더스처럼 진보 포퓰리스트 간판을 달고 청와대까지 진격하는 대권 플랜 가동에 들어갔다.

이 시장이 “박 대통령의 무덤을 파자”고 선동하는 것을 보면 트럼프를 빼닮았다. 북한의 김정은 노동당위원장과 직접 만나겠다고 호기 있게 나오는 것도 트럼프를 연상시킨다. 그러나 이 시장의 정치 노선은 샌더스와 비슷하다. 이 시장은 공공의료원 건립, 청년 수당 지급, 중고생 교복 무료 제공, 산모에 대한 산후조리원 비용 지원 등의 진보 정책을 실행에 옮겼다. 이 시장은 아마도 트럼프식 선거로 표를 모아 샌더스가 꿈꾸던 ‘민주적 사회주의 국가’를 만들겠다는 생각인 것으로 보인다.

이 시장이 성공한 샌더스가 되려면 샌더스의 한계를 뛰어 넘어야 한다. 샌더스는 이 시장처럼 버몬트 주 버링턴시의 시장을 8년 동안 지냈다. 버링턴은 인구가 3만 8000여 명에 불과한 소도시이다. 유대인인 샌더스는 그 후 무당파와 진보 성향이 강한 버몬트 주에서 무소속으로 하원의원을 거쳐 상원의원이 됐다. 샌더스는 대선전에서 전국민 의료보장제도 도입, 대학 등록금 면제, 시간당 최저 임금 15달러(약 1만 7500원, 현재 7.25달러) 인상 등의 파격적인 공약을 내세웠다. 대학을 졸업해도 취직이 어렵고, 등록금 빚에 짓눌려 부모 집을 떠나지 못하는 미국의 젊은층이 이런 샌더스의 광팬이 됐다.

샌더스는 그러나 끝내 클린턴을 끌어내리지 못했다. 그 핵심 이유는 샌더스가 진보 포퓰리즘 공약으로 유권자를 선동하는 데는 성공했지만 구체적인 실행 능력을 보여주지 못했기 때문이라고 경제 전문지 포브스가 지적했다. 정치 전문지 폴리티코도 “샌더스가 총론을 제시했지만 각론을 내놓지 못했다”고 지적했다. 폴리티코는 후보가 ‘세부 계획’으로 토론에서 이기고, ‘연합 세력’을 구축하는 데 성공해야 선거에서 이긴다”고 강조했다. 빌 클린턴 전 대통령은 “샌더스가 ‘변화를 말하는 사람’이지 ‘변화를 만드는 사람’은 아니다”고 혹평했다.

아웃사이더 트럼프는 ‘미국 제일주의’를 내세운 보수 포퓰리즘으로 공화당을 일거에 점령하고, 그 여세를 몰아 본선에서도 승리했다. 샌더스는 진보 포퓰리즘으로 민주당을 뒤흔들었으나 주류 세력을 형성하는 데 실패했다. 이 시장이 성공한 샌더스가 되려면 일단 더불어민주당의 기득권 세력을 대표하는 문재인 전 대표를 제압해야 한다. 이 시장이 이재명·박원순·안희정·김부겸이 한 우산 아래서 경쟁하고 협력하는 ‘비 문(非 文 )연대 우산론’ 을 제기했다가 발을 뺐으나 이런 정치공학적 접근 방식으로는 실패한 샌더스에 그칠 공산이 크다. 그가 촛불 시위에 참여한 시민 등을 ‘사회 변혁 연대’와 같은 정치 주도세력으로 결집할 수 있어야 성공한 샌더스가 될 것이다.

◆이재명 성남시장과 버니 샌더스 미 상원의원 비교

-출생 △이재명: 1964년 12월 생 △샌더스: 1941년 9월 생
-학력 △이재명: 중앙대 법대 △샌더스: 시카고대
-정당 △이재명: 더불어민주당 △샌더스: 무소속
-경력 △이재명: 민주당 부대변인, 민주당 분당갑 지역위원장, 성남시장(재선) △샌더스: 버링턴시장, 연방 하원의원(8선), 상원의원(재선)
-정책 △이재명: 공공의료원 건립, 청년 수당 지급, 중고생 교복 무료 제공, 산모에 대한 산후조리원 비용 지원 △샌더스: 전국민 의료보장제도 도입, 등록금 없는 대학, 시간당 최저 임금 15달러로 인상

국기연, 워싱턴 특파원 [e-mail]