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그의 말은 감시카메라(CCTV)처럼 생생했다. 사투리 섞인 말투는 투박했지만 정곡을 찔렀다. 그의 증언을 따라가다 보니 도무지 이해할 수 없던 ‘박근혜·최순실’ 관계의 미스터리가 풀렸다. 17년간 최순실 일가의 운전기사로 일한 김모(64)씨와의 인터뷰 얘기다.

운전기사로 최씨의 동선과 함께했던 그였기에 인터뷰 내내 일상 속 최씨 일가의 민낯을 누구보다 자신있게 토해냈다. 불법 정치자금으로 얽힌 박 대통령과 최씨 일가의 어두운 그림자도 어제 일처럼 또렷이 기억했다. 의혹만 무성했던 최씨와 ‘문고리 권력’ 간 갑을 관계의 뿌리도 설득력 있게 전해줬다. 인터뷰 내내 놀란 취재진이 “진짜요?”라고 되물을 때마다 그는 한치의 망설임도 없이 “그렇다”고 힘줘 말했다.

‘이게 나라냐?’라는 자괴감에 빠진 이들이 묻는 ‘도대체 왜?’라는 질문에 답이 될 수 있는 내용 일색이었다.

대형 게이트에서 운전기사는 결정적인 폭로의 주인공이었다. 2002년 불거진 ‘최규선 게이트’도 최씨의 운전기사인 천호영씨의 입에서 비롯됐다. 최시중 전 방송통신위원장의 발목을 잡은 것도 운전기사의 폭로였다. 

세계일보가 3회에 걸쳐 운전기사인 그의 증언을 비중 있게 보도한 이유다. 하지만 인터뷰에서 쏟아낸 수많은 그의 ‘말’을 글로 옮기는 과정은 녹록지 않았다. 장시간의 인터뷰에서 그가 보여준 진정성은 취재팀의 확신을 심어주긴 했지만 10여년 전의 일인 데다 등장인물이 복잡해 철저한 확인 과정이 필요했다.

취재팀은 우선 그의 발언을 근거자료들과 일일이 비교했다.

최씨 일가가 박 대통령에게 국회의원 선거 당시 뭉칫돈을 제공했다는 부분은 1998년 보궐선거 당시 관계자들을 취재하면서 1차 검증했다. 대구 달성군을 찾아 당시 박 대통령 선거캠프 관계자들과 상대편이었던 고 엄삼탁 후보 쪽 인사들을 만났다. 지역 유력지들의 선거 당시 관련 기사 등도 훑었다. 김씨가 운반한 정치자금이 도착한 곳으로 지목한 ‘대백아파트’의 전세·매매계약 과정도 살폈다. 

 

이천종 특별취재팀 기자

김씨가 폭로한 ‘안가’는 최씨 일가 소유의 부동산에 대한 등기부등본 확인작업과 정보공개청구를 통해 ‘1998∼2012년 국회의원 박근혜 의원 회계보고 및 후원회 회계보고’(1851쪽)를 입수해 선거자금 지출내역서를 대조하는 과정에서 덜미가 잡혔다. 구글지도에 위치를 찍어가다 보니 안가 반경 500m 인근 한정식집과 일식집, 중식당 등에 최씨가 이끄는 비선팀이 출몰한 정황이 드러났다. 포털에 실시간 검색어 순위에까지 오르며 장안의 화제가 된 ‘최순실 17년 운전기사’는 이런 과정을 거쳤다. 용기를 내준 ‘김 과장님’께 늦었지만 감사드린다.

이천종 특별취재팀 기자  [e-mail]