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'투수 3관왕' 니퍼트, 2016 프로야구 MVP (서울=연합뉴스) 김현태 기자 = '투수 3관왕' 더스틴 니퍼트(35·두산 베어스)가 '타격 3관왕' 최형우(33·삼성 라이온즈)를 제치고 2016년 정규시즌 최우수선수(MVP)에 올랐다. 니퍼트는 14일 서울 서초구 더케이호텔 컨벤션센터 그랜드볼룸에서 열린 2016 타이어뱅크 KBO리그 MVP·신인상 및 부문별 시상식에서 올해 최고의 선수로 우뚝 섰다. 프로야구 취재기자단 투표 결과 니퍼트는 총 642점을 얻어 최형우(530점)를 112점 차로 제치고 MVP의 영광을 안았다. 니퍼트가 수상 후 소감을 밝히고 있다. 2016.11.14 [e-mail]/2016-11-14 15:54:55/ <저작권자 ⓒ 1980-2016 ㈜연합뉴스. 무단 전재 재배포 금지.>

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14일 서울 서초구의 더 케이 호텔에서 열린 2016 KBO리그 시상식은 ‘눈물의 파티’를 방불케 했습니다. 시즌 15승(7패)을 올린 넥센의 ‘중고신인’ 신재영은 신인왕을 수상한 뒤 현장에 아들을 응원하러 나온 어머니를 보며 눈시울을 붉혔습니다. 그는 “어렸을 때부터 저 때문에 항상 고생하셨다. 너무 죄송하고 앞으로 더 열심히 하겠다”고 말해 장내를 일순 숙연하게 했습니다. 이 외에 세이브왕 수상자인 김세현(넥센)도 아내에게 감사의 마음을 전하며 벅차오른 감정을 억눌렀습니다. 그를 지켜보던 아내는 끝내 펑펑 눈물을 쏟았습니다.

 시상식에서 ‘두 번’ 눈물을 흘린 선수가 있습니다. 어느덧 프로야구 6년차를 맞은 두산의 외인 에이스 더스틴 니퍼트(35)입니다. 니퍼트는 투수 3관왕(다승·평균자책점·승률)을 수상하면서 말을 잇지 못하고 가슴을 부여잡았습니다. 팬들에게 “정말 감사해요”라고 서툰 한국말을 전한 니퍼트는 “야구는 팀 스포츠다. 팀원들에 영광을 돌린다”고 했습니다. 이어 대망의 최우수선수(MVP)에 선정된 뒤에도 니퍼트는 “팀원들을 향해 흘리는 눈물이다. 매 순간이 감사하다”며 소감을 밝혔습니다. 니퍼트의 짧지만 진심어린 소감에 팬들도 함께 울었습니다.

 만약 니퍼트가 올해 프로야구에서 뛰지 못했다면 이날의 눈물은 영영 보지 못했을 겁니다. 니퍼트는 지난해 부상에 시달리면서 정규 리그 6승5패 평균자책점 5.10으로 부진했습니다. 한국야구위원회(KBO) 외국인선수 고용규정에 따르면 외인 선수의 계약기간은 당해 2월1일부터 11월30일까지입니다. 외인 선수 다년계약 규정이 존재하지 않기에 니퍼트와 같은 ‘프랜차이즈’ 외인 선수는 보기 드문 일입니다. 니퍼트는 지난 포스트시즌에서 활약과 그간 쌓아 온 커리어를 인정받아 재계약에 성공했고, 올 시즌 최고의 한해를 보내면서 개인 첫 타이틀과 MVP까지 거머쥐는 겹경사를 안았습니다.

 한국 프로야구에서 성공한 외국인 선수들의 이탈은 매 시즌 반복됩니다. 현재 로사리오(한화), 테임즈(NC) 등 올 시즌 프로야구를 호령한 선수들의 ‘해외 러쉬’가 본격화하고 있습니다. 이에 ‘프로야구는 외국인 선수들의 몸값을 키우는 사관학교’라는 비판도 심심찮게 나옵니다. 일각에서는 외국인 선수 1년 계약 조항을 다년으로 바꾸자는 의견도 있습니다. 이 경우 국내 구단은 겨울마다 미국·일본 구단의 러브콜을 두려워하지 않아도 됩니다.

 외인 선수 다년계약을 실시할 경우 부작용도 예상됩니다. 한국 프로야구에서 검증을 거치지 않은 외인이 예기치 못한 부상이나 불성실한 태도로 팀 분위기를 해친다면 피해는 고스란히 구단이 떠안게 됩니다. 그러나 이는 비단 외인 선수들에만 적용되는 사례는 아닙니다. 더군다나 자유계약선수(FA) 몸값이 연일 치솟아 ‘거품’ 논란이 매년 불거지는 상황에서 외인 선수 다년 계약과 외인 보유 한도를 늘리는 것은 과열된 FA 시장을 식히는 대안이 될 수 있습니다.

 무엇보다 한국이 제2의 고향이 된 외인 선수들을 허무하게 떠나보내는 일을 막기 위해서라도 외인 다년 계약을 신중히 고려해 볼 필요가 있습니다. 한·미·일 프로야구 중에서도 외인 다년 계약 규정이 없는 국가는 한국이 유일합니다. 올 정규시즌 초인 같은 활약을 펼친 ‘강심장’ 니퍼트는 시상식에서 누구보다 뜨거운 눈물을 흘렸습니다. 니퍼트의 눈물 속에는 다시 한국무대를 밟지 못할 수 있다는 지난 시즌의 마음고생이 담겨있지 않을까요.

안병수 기자 [e-mail]