김동석 미국시민참여센터 상임이사

8일(현지시간) 실시되는 미국 대통령 선거가 초읽기에 들어갔다. 이번 선거는 미국 역사의 흐름을 바꾸는 ‘세기의 선거’라는 평가를 받고 있으며 선거 결과에 따라 미국과 세계의 진로에 획기적인 변화가 올 것으로 보인다.

이 역사적인 선거 현장을 지켜본 한국계 ‘대선 파수꾼’이 있다. 미국 뉴저지에 본부를 두고, 풀뿌리 시민 운동을 전개하고 있는 미국시민참여센터(KACE)의 김동석(58) 상임이사다. 그는 민주당과 공화당을 가리지 않고, 각 당의 예비 경선과 본선 현장을 구두가 닳도록 누비고 있다.

이번 대선이 어떻게 흘러가고 있으며 이 도도한 흐름에 한인 등 유권자 정치 참여 운동을 어떻게 접목시킬 것인지 그 해답을 선거 현장에서 직접 찾으려는 게 그의 목적이다. 이 때문에 미국 정치와 선거의 변화 및 한·미 관계 등의 동향에 관한 그의 진단은 생생하다. 

김동석 이사가 지난 7월28일(현지시간) 미국 펜실베이니아주 필라델피아시 웰스파고센터에서 민주당 전당대회를 참관하고 있다.

김 이사는 31일 세계일보와 전화인터뷰를 갖고 “한국인들이 민주당의 힐러리 클린턴 후보가 당선되면 한·미 관계와 통상 문제, 대북 정책에 큰 변화가 없을 것으로 생각하는 것은 엄청난 착각”이라며 “미국은 이번 대선을 계기로 미국의 국익을 우선시하는 중대한 전환기에 접어들었다”고 강조했다.

김 이사는 지난달 “클린턴이 백악관에 입성하면 사실상 핵보유국인 북한을 겨냥해 김정은 정권교체(레짐 체인지), 대북 선제 타격 등을 테이블에 올려놓고 진지하게 검토할 것으로 보인다”고 주장했다. 김 이사는 “고립주의와 보호무역주의를 내세운 트럼프가 패배해도 클린턴이 보호무역주의 색채를 강화할 게 확실하기 때문에 한·미 간에 통상 파고가 그 어느 때보다 높아질 것”이라고 진단했다.

그는 “한국이 이런 변화에 수동적으로 대응할 것이 아니라 국력을 결집해 능동적인 외교 총력전을 펼치면 한·미 관계와 북핵 문제 등 한반도 이슈를 풀어가는 데 한국의 국익을 최대한 확보할 길이 얼마든지 열린다”고 말했다.

―기자도 아니고, 정치인도 아닌데 그 누구보다 열심히 미국 대선 현장을 누비고 있는 이유는.

“미국 현지에서 대통령 선거를 지켜본 것이 이번 대선까지 5번째다. 한국계와 아시아계의 정치적 위상을 높이고, 존재감을 인식시키기 위해 대선 캠프에 직접 뛰어들고 있다. 우리의 전략은 예비 경선이나 본선에서 2등을 달리는 후보 진영을 집중 공략하는 것이다. 중국계는 한국계와 달리 1위 후보 진영에 집중 투자하는 경향이 있다. 우리는 2등 캠프에 가야 좀 더 환영받을 수 있고, 캠프 속으로 깊이 진입할 수 있다고 본다. 이 때문에 민주당 후보 경선에서는 버니 샌더스 상원의원 캠프, 본선에서는 트럼프 캠프를 줄곧 따라다니고 있다.”

―이번 선거전의 가장 두드러진 특징은.

“이번 대선은 과거와는 완전히 다른 선거이다. 민주, 공화당의 정치 이념이나 철학의 대결이 아니다. 정치인의 자질 대결도 아니다. 이번 선거는 미국의 정계 등 기득권층과 시민 사회의 대결이다. 지난 2011년 가진 자의 탐욕에 저항한 ‘월가를 점령하라’(Occupy Wall Street) 시위가 이번 대선전을 통해 미국 전역으로 확산됐다고 본다. 빈부 격차에 미국 일반 시민이 들고일어났다. 트럼프가 기득권층에 본때를 보여주겠다고 하니까 서민이 열광하고 있다. 민주당 예비 경선에서 사회주의자를 자처하는 버니 샌더스의 돌풍도 마찬가지이다.”

―미 연방수사국(FBI)의 클린턴 이메일 재수사로 트럼프의 대역전승이 가능하다고 보나.

“솔직히 당선 가능성은 클린턴 70%, 트럼프 30% 정도라고 본다. 그러나 속단은 아직 이르다. 트럼프의 지지층이 막판에 더욱 결집하고 있다. 미국 대선 후보는 정직성과 현실 정치 이슈 테스트를 통과해야 한다. 클린턴은 트럼프보다 더 정직하지 못하다는 프레임에 갇혀 빠져 나오지 못하고 있다. FBI의 재수사로 막바지에 선거전의 불이 붙었다. 트럼프 진영은 공화당 지지층이 두꺼운 지역에서 조기 투표율이 올라가고 있는 추세에 한껏 고무돼 있다. 클린턴 캠프도 쇠락한 공업지대인 러스트벨트에서 민주당 성향의 유권자 투표율이 높다며 승리를 장담하고 있다. 뚜껑을 열어봐야 알 수 있다.”

―트럼프가 투표 조작 가능성을 제기하고 있는데 그 전략이 먹히고 있나.

“미국 유권자를 놓고 보면 공화당 지지자 25∼30%, 민주당 지지자 35∼40%가량이다. 그렇지만 공화당 지지자의 투표율이 상대적으로 더 높아 부동층이 선거 결과를 좌우한다. 트럼프는 지금 민주당 후보 경선에서 샌더스를 지지했던 유권자가 선거에 염증을 느낀 나머지 투표를 포기하도록 유도하는 전략을 구사하고 있다. 트럼프는 부정 선거 의혹 등을 집중 제기함으로써 샌더스 지지층을 민주당 진영에서 떼어내려 한다. 트럼프는 샌더스 지지자가 조기 투표에서 기권하는 경향이 나타나고 있다고 믿고 있다.”

―대선 이후 워싱턴 정가에 어떤 변화가 올 것인가.

“클린턴이 트럼프보다 안정돼 있는 후보임에 틀림없다. 클린턴은 예비 경선을 거치면서 샌더스 진영의 요구를 적극 수용했다. 클린턴은 기본적으로 ‘자본 정치가’에 속한다. 그는 소득 분배를 강조하는 전통적인 민주당 노선에서 벗어나 있다. 빌 클린턴 전 대통령도 마찬가지였다. 빌은 경제에 도움이 된다면 공화당의 정책 노선도 적극 수용했다. 힐러리도 마찬가지일 것이다. 클린턴은 2008년 대선 출마 이후 지난 8년 동안의 미국 사회 변화를 수용할 것이다.”

―누가 당선돼도 한국과 미국 간 통상 마찰이 격화될 것인가.

“물론이다. 미국이 최근 한국산 철강 제품 등에 관세 폭탄을 투하했다. 트럼프는 ‘미국 우선주의’와 ‘고립주의’를 표방했다. 클린턴은 미국 사회의 변화를 고려해 보호무역주의 색채를 대폭 강화할 것으로 예상된다. 한국과 중국은 그런 보호무역의 핵심 타깃이다. 트럼프가 떨어지고, 클린턴이 당선된다고 해서 한국이 안심할 상황이 결코 아니다.”

―차기 미국 정부가 대북 선제 타격 등을 시도할 가능성이 있나.

“미국의 적성국은 북한, 이란, 쿠바이다. 이 중에서 이란과 쿠바는 그 대열에서 벗어났고, 북한만 남았다. 클린턴이 집권하면 빌 클린턴 정부 당시의 전례에 따라 북한과 대화에 나설 것이라는 전망은 위험하기 짝이 없다. 그보다는 북한이 명실상부한 핵보유국이 되는 것을 차단하는 데 초점을 맞출 것으로 본다. 김정은 정권 교체와 대북 선제 타격이 검토 대상이 될 수 있다. 지난 2003년 조지 W 부시 대통령 정부에서 이라크를 침공했을 당시에 득세했던 네오콘 중에서 로버트 케이건 같은 인물이 클린턴 캠프에 합류했다. 클린턴은 오바마 대통령에 비해 북한에 강경 기조로 대응할 것으로 본다.”

―트럼프가 당선되면 주한미군 철수, 한국 핵무장 용인 등의 조치를 취할 것인가.

“트럼프는 힘의 논리로 한국 등 우방국을 대할 것이다. 트럼프는 미국 국익을 최우선적으로 내세우면서 한국 등에 안보 비용 분담을 요구할 것이다. 그러나 클린턴보다는 트럼프가 대통령이 될 때 한국 측이 미국과 협상하기가 더 수월할 수 있다. 트럼프의 대외 정책이 아직 완성 단계가 아니기 때문에 한국이 외교력을 동원해 최대한 입김을 불어넣을 수 있다. 클린턴이 되면 중국과 북한에 초점을 맞추고, 한국과 일본이 그 뒤로 밀려날 가능성이 있다. 그러나 트럼프는 한국과 직접 상대하려 들 것이다.”

―클린턴이나 트럼프는 한·미 관계에서 어떤 변화를 요구하나.

“안보와 통상 분야에서 한국의 부담이 늘어나야 한다는 것이다. 차기 미국 정부는 오바마 정부에 비해 한국에 대한 요구 사항이 대폭 늘어날 것이다. 한국이 미국 정치권의 변화를 정확하게 간파하고, 서둘러 대책을 세워야 한다. 또한 한국이 미국의 의회를 대상으로 한 외교를 강화할 필요가 있다. 미국의 영향력 있는 의원들을 움직여 미국 정부의 한국에 대한 정책을 바꿔 놓을 수 있다. 200만명이 넘는 재미 교포를 활용한 ‘공공외교’도 적극 보강해야 한다.”

국기연 워싱턴 특파원 [e-mail]

김동석 상임이사는

●강원도 화천(1958년) ●춘천고 ●성균관대 정외과 ●미국 뉴욕시립대(CUNY) 정치학과 ●한인 유권자센터 소장 ●시민참여센터 상임이사 ●2007년 미 의회 일본군 위안부 결의안 통과 주역 ●2007, 2008년 버락 오바마 대통령 대선 캠프 소수계 전략팀 참여 ●한·미 간 비자 면제 프로그램 풀뿌리 운동 주도 ●국민훈장 동백장 ●미 의회 인권상 ●엘리스 아일랜드 상