여름이 끝났다고는 하지만 아직도 덥다. 전문가들의 입을 빌리지 않아도 이런 날씨는 기후변화, 지구온난화와 무관하지 않다는 것을 알 수 있다. 문화재 중에서 목조문화재는 기상 변화에 가장 민감하다. 변질되거나 손상되는 경우가 많다. 특히 기온이 올라가면서 목조문화재의 천적으로 알려져 있는 흰개미의 분포 지역이 확대되면서 피해가 심각하다.

흰개미는 자연생태계에서는 나무를 분해하면서 환경을 정비하는 익충(益蟲)이다. 하지만 흰개미가 목조문화재에 접근을 해서 갉아먹게 되면 문화재 관리 입장에서는 해충(害蟲)으로 받아들일 수밖에 없다.

국립문화재연구소에서는 매년 국가지정 목조문화재를 대상으로 제주도부터 강원도까지 전국적으로 흰개미 피해 실태를 조사하고 있다. 조사현장에서 목조문화재 관리자들의 다양한 질문을 받게 되는데, 그중에서 “흰개미의 천적은 무엇인가?”라는 질문을 받을 때가 많다. 질문을 해놓고는 개미핥기, 고릴라 등이 아니냐고 스스로 대답을 내놓는 사람들도 있어 웃게 된다.

흰개미는 죽은 나무를 먹는 습성이 있을 뿐 대상이 목조문화재라는 사실을 알 리 없다. 목조문화재를 먹이로 삼고 있으니 박멸해야 한다는 사람들의 생각은 상상도 못한다. 우리가 목조문화재를 보존·관리하는 데 있어 흰개미 서식 환경을 목조문화재 주변과 분리시킬 수 있다면 흰개미의 천적이 무엇인지를 고민하지 않아도 될 것이다.

목조문화재는 건축물의 쓰임새에 맞게 보수되고 활용되어야 한다. 목조문화재가 호흡할 수 있도록 주기적인 환기가 필요하며, 목조건축물과는 어울리지 않는 자재는 사용하지 말고 보수되어야 할 것이다. 즉 주변 생태계를 건강하게 유지하면서 사람이 살고 관리하고 있는 목조문화재에 흰개미가 들어오지 못하게 한다면 우리는 목조문화재의 천적으로 흰개미를 생각하지 않아도 된다. 그러면 생태계의 순환을 촉진하는 익충인 흰개미가 억울하게 박멸되는 일도 없을 것이다.

서민석 국립문화재연구소 학예연구관