96년 금 1개로 종합 36위 후 반성
복권 수익, 사이클·체조 등에 투자
“메달 1개당 평균 18억원 든 셈”

1997년 영국 정부는 스포츠를 진흥하기 위해 ‘UK 스포츠’라는 정부 기관을 설립했다. 영국은 생활 체육과 클럽 스포츠의 전통이 강하다는 점에서 매우 이례적이었다. 이는 1996년 애틀랜타 올림픽에서 금메달 1개(은 8, 동 6개)로 종합 36위에 그친 뒤 통렬한 반성에서 비롯된 조치였다.

영국 정부는 이후 UK 스포츠를 중심으로 20년짜리 장기 플랜을 세우고 사이클과 체조 등 많은 메달이 걸려 있지만 상대적으로 경쟁이 덜한 유망 종목을 중심으로 적극적으로 육성하기 시작했다. 특히 ‘로터리(복권) 프로젝트’라는 투자 전략을 마련, 지난 4년간 올림픽 유망주들에게 무려 3억5000만파운드(약 5000억원)를 투자했다. 그 결과 리우 올림픽에서 3000만파운드를 투입한 사이클에서만 전체 10개의 금메달 가운데 무려 6개를 휩쓰는 등 영국 정부의 노력이 헛되지 않았음을 증명했다. 영국 가디언 등은 “영국 대표팀이 리우에서 획득한 메달을 투자 대비 비용으로 계산해보면 한 개당 평균 550만파운드(18억원)가 들어갔다”고 분석했다.

영국은 사이클 등을 바탕으로 금메달 19개(은 19, 동 12개)로 미국에 이어 종합 2위를 달리고 있다.

일본의 선전도 눈에 띈다. 2008년 베이징과 2012년 런던 대회에서 한국에 밀렸던 일본은 이번 대회에선 금메달 10개(은 5, 동 18개)로 금메달 7개(은 3, 동 6개)에 그친 한국(11위)을 크게 앞질렀다. 일본도 영국과 비슷하게 학교와 동아리, 클럽 중심의 생활 체육 전통이 깊지만 최근 들어 정부가 엘리트 체육에 지원과 투자를 강화해 효과를 보고 있는 것으로 분석된다. 실제 일본 정부는 2007년 한국 태릉선수촌과 같은 ‘내셔널트레이닝센터’를 준공했고, 지난해에는 ‘스포츠청’을 창설, 엘리트 체육에 대한 지원을 강화했다.

김용출 기자 [e-mail]