여자 기계체조 미국 바일스

키가 145cm에 불과한 시몬 바일스(19·미국)가 불우했던 어린 시절과 아프리카계라는 편견을 극복하고 첫 출전한 올림픽에서 여자 기계체조 4관왕을 달성했다. 전인미답의 여자 기계체조 5관왕에 실패했지만 리우 올림픽은 그의 무대라고 해도 과언이 아닐 정도다.

바일스는 17일 리우데자네이루 올림픽 아레나에서 열린 여자 기계체조 마루 결선에서 15.966점을 받아 금메달을 목에 걸었다. 마루는 유연성과 탄력이 빼어난 바일스의 주종목이다. 앞서 바일스는 단체전, 개인종합, 도마에서 금메달을 땄고 전날 열린 평균대에서는 동메달을 획득했다. 손으로 평균대를 짚지 않고 앞으로 한 바퀴를 도는 고난도 기술을 구사하다 아쉽게 미끄러진 탓이다. 이로써 그는 금메달 4개, 동메달 1개를 목에 걸었다.

바일스의 어린 시절은 순탄치 않았다. 미국 오하이오주에 태어난 그는 세 살 때 보건당국에 의해 14개월 된 여동생과 함께 위탁가정에 보내졌다. 마약에 중독된 아버지는 일찌감치 가출해 얼굴은 물론 이름조차 알 수 없었고 친어머니는 알코올·약물 의존증 환자였기 때문이다. 이 사실을 알게 된 외조부모는 바일스가 여섯 살 때 자매를 입양했다. 바일스란 성도 이때 얻었다. 특히 외할버지가 동생만 입양하려고 하자 그와 재혼한 외할머니가 남편에게 바일스도 키우자고 제안했다. 바일스는 그런 외조부모를 “아빠 엄마”로 부르며 자랐다.

바일스가 체조에 빠진 것은 5살 때다. 유치원에서 동네 체육관으로 견학을 간 그는 당시 동네 학교 체조부 학생들이 훈련하고 있는 모습을 우연히 발견했다. 바일스는 그 동작들을 계속 따라했고, 외할머니는 이런 그를 체조반에 등록시켰다. 체조에 푹 빠진 바일스는 13살 때부터 학교에 가지 않고 자택 학습을 하며 일주일에 32시간씩 체조훈련에 매진했다. 양로원을 운영하는 외조부모도 집 근처에 체육관을 마련해주는 등 지원을 아끼지 않았고 바일스는 체조훈련을 하루도 빼먹지 않았다.

바일스가 주목을 받은 것은 2013년 세계체조선수권 대회에서 우승하면서부터다. 당시 흑인 선수 최초로 세계선수권 개인종합에서 금메달을 목에 걸었다. 하지만 이탈리아 선수로부터 “다음에는 우리도 피부를 검게 하고 나오자. 그럼 이길 수 있을 것”이란 비아냥을 들어야 했다. 하지만 그는 흔들리지 않고 이후 2014, 2015년 세계선수권대회에서 연이어 우승하며 여자 체조 사상 최초로 대회 3연패를 달성했다. 그는 3년 동안 메달 14개(금10·은2·동2)로 여자 체조 사상 최다 금메달을 보유한 선수가 됐다.

미국 ‘타임’지는 리우 올림픽 개막을 앞두고 수영황제 마이클 펠프스가 아닌 검은 피부의 바일스를 특집호 표지 모델로 선정하며 “미국의 가장 위대한 올림픽 체조 선수”라고 소개하기도 했다.

염유섭 기자 [e-mail]