한국 배드민턴 여자 복식 대표팀의 정경은(26·KGC인삼공사)-신승찬(22·삼성전기)조가 리우 올림픽 4강전에서 아쉽게 패했다. 상대는 일본이었다. 그리고 한국을 꺾은 일본 선수들을 이끈 사람은 바로 한국인 감독이다.

한국 대표팀은 16일 브라질 리우데자네이루 리우센트로 파빌리온 4경기장에서 열린 리우올림픽 배드민턴 여자 복식 4강전에서 세계랭킹 1위인 일본의 마쓰모토 미사키-다카하시 아야카 조에게 세트 스코어 0-2로 완패했다. 이들은 일본 배드민턴 최초의 올림픽 금메달에 도전한다. 한국 배드민턴의 전설 박주봉(52) 감독이 일본 대표팀을 이끈다.

박 감독은 1992년 바르셀로나 올림픽 남자복식 금메달, 1996년 애틀랜타 올림픽 혼합복식 은메달, 세계선수권대회 통산 5회 우승 등을 기록한 전설이다. 2004년 아테네 올림픽에서 일본은 13명의 선수가 참가, 12명이 1회전에서 탈락하는 수모를 당했다. 박 감독은 일본 대표팀의 제안에 응해 아테네 올림픽 직후인 2004년 11월 일본 대표팀의 사령탑에 올랐다.

박 감독은 배드민턴 약소국으로 평가받던 일본을 서서히 변화시켰다. 2008년 베이징 올림픽에서 일본은 여자복식 1개 조가 4강에 진출했다. 이어 2012년 런던 올림픽에서는 여자복식 후지이 미즈키-가키이와 레이카 조가 일본 배드민턴 역사상 처음으로 올림픽 메달(은메달)을 획득했다. 올림픽 메달을 꿈도 꾸지 못했던 일본이 이뤄낸 놀라운 성과였다.

박 감독의 일본 배드민턴 대표팀은 리우 올림픽에서도 두각을 드러내고 있다. 마쓰모토-다카하시는 여자복식 결승에 진출했고, 여자단식은 4강을 확정했다. 현재 8강전에도 오쿠하라 노조미, 야마구치 아카네 등 2명이 진출해 있는 상황이다.

박 감독은 12년 동안 일본 배드민턴 체질 바꾸기에 나섰다. 한국의 태릉선수촌과 같은 대표팀 전문 훈련시설과 합숙 시스템, 대표팀 전담 코치제도부터 도입했다. 그리고 일본 선수들을 큰 대회에 내보내 국제 경쟁력을 키웠다. 박 감독은 일본 편에 서서 한국과 맞서는 것이 마냥 편하기만 한 일은 아닐 터다. 하지만, 그는 묵묵히 이웃나라 일본에서 성공적인 지도자 생활을 이어나가고 있다.

안병수 기자 [e-mail]