“경기 너무 빨리 끝나 아쉬워”

올림픽에는 선수들에게만 ‘최초’라는 수식어가 붙는 게 아니다. 한국인 여자 심판이 아시아 전체를 통틀어 최초로 올림픽 남자 단식 결승의 주심을 맡아 화제다. 이정금(43·사진) 심판이 그 주인공이다.

이 심판은 남자 탁구 세계랭킹 1위 마룽과 4위 장지커(이상 중국)가 맞붙은 지난 12일 리우 올림픽 남자 단식 결승의 주심으로 경기장 가운데에 섰다. 탁구는 남녀 단체전과 남녀 단식 등 네 번의 결승전이 열린다.

그중 세계 탁구계의 ‘왕중왕’을 가리는 남자 단식 결승은 ‘탁구의 꽃’이라 불린다. 이런 무대에 주심으로 선다는 것 자체가 심판으로서의 자질을 인정받는 것이다. 이 심판은 “남자단식 결승전 주심은 탁구 심판이라면 누구나 꿈꾸는 최고 자리”라며 “남자 결승 주심을 볼 것으로는 상상도 못 했다. 감동이 벅차올랐다”고 그 순간을 회고했다.

실업팀까지 선수로 뛰던 이 심판은 2008년 국제 심판 자격증을 따며 심판으로서 ‘제2의 탁구 인생’을 시작했다. 2011년부터는 본격적으로 올림픽 무대에 서기 위한 준비를 했다. 자비를 들여야만 하는 오픈 대회를 1년에 수차례 경험하며 국제 탁구계에 자신을 알렸고 영어 공부도 병행했다.

그 노력의 결과는 심판으로 처음 참가한 올림픽에서의 남자 단식 결승 주심으로 돌아왔다. 국내 탁구 국제심판 140여명 중 이번 올림픽에 참가한 것은 그가 유일하다.

이 심판은 “오픈 대회 결승 주심을 본 적은 있지만 올림픽의 긴장감은 역시 달랐다”면서 “페이스를 찾지 못할 정도로 흥분했던 것 같다”고 돌아봤다. 남자 단식 결승은 마룽이 장지커에게 4-0으로 완승을 거뒀다. 이 심판은 “주심 자리에 오래 앉아 있고 싶었는데 경기가 너무 빨리 끝났다”며 아쉬워했다.

남정훈 기자 [e-mail]