바일스, 여자 기계체조 2관왕/ 마누엘, 여자 수영 흑인으론 첫 금
백인 일색 종목서 감동의 새역사/ 인종갈등 사회에 통합 메시지/ 언론들 “이것이 미국” 연일 찬사

브라질 리우 올림픽에 미국 대표로 출전한 두 명의 흑인 소녀가 미국 사회에 통합의 메시지를 던지고 있다. 두 소녀는 여자 기계체조의 시몬 바일스(19)와 여자 수영 자유형 100m 공동 금메달리스트 시몬 마누엘(20).

이름이 같은 두 소녀가 백인 일색이던 종목에서 미국에 금메달을 안겨주자 미 언론들은 연일 ‘이것이 미국’이라며 찬사를 보내고 있다. 외신들은 최근 인종 갈등과 차별로 분열된 미국사회가 두 소녀가 보여준 ‘올림픽정신’을 통해 통합의 길로 나가야 한다고 촉구했다.

리우 올림픽에 미국 대표로 출전한 시몬 바일스(왼쪽 사진)와 시몬 마누엘이 지난 11일(현지시간)과 12일 각각 여자 기계체조 개인종합 부문과 여자 수영 자유형 부문에서 우승한 뒤 금메달을 들어 보이며 환하게 웃고 있다.
리우데자네이루=EPA·AP연합뉴스

13일(현지시간) 워싱턴포스트(WP)는 “(미국은) 점점 더 다양해지고 있으며 이민자들에 대한 포용성은 얼어붙고 있다”며 “이런 상황에서도 우리는 올림픽 대표팀을 통해 아름다움과 헤쳐나갈 힘, 그리고 통합을 본다”고 극찬했다. 이어 “미국을 위대하게 만드는 것은 공화당 도널드 트럼프 대선후보가 주장하는 것처럼 뭔가 바꿔서 얻을 수 있는 게 아니다”며 “우리 안에 이미 위대한 것들을 잘 지키는 것이 중요하다”고 강조했다. WP는 “바일스가 포함된 여자 기계체조팀은 흑인, 백인, 히스패닉으로 구성됐지만 서로를 이해하고 사랑하는 모습을 보여준 완벽한 팀”이라고 평가했다.

뉴욕타임스(NYT)는 여자 기계체조팀의 금메달 소식을 알린 기사 반응을 소개하면서 미국 사회에 퍼지고 있는 통합의 분위기를 전했다. ‘Dylan111’이라는 누리꾼은 “시몬 바일스를 포함한 미국 기계체조 대표팀은 미국의 가장 훌륭한 특성을 상징한다. 미국은 재능, 노력, 다양성, 상호 존중을 바탕으로 모두가 자랑스럽게 공유할 수 있는 성과를 낼 수 있는 곳이다”고 남겨 NYT가 꼽은 한 주간 최고의 댓글로 선정됐다.

미국 민주당 대선후보인 힐러리 클린턴도 최근 공개 석상에서 바일스를 실명으로 거론하며 그의 ‘도전정신’을 극찬했다. 클린턴은 지난 11일 미시간주 디트로이트 외곽의 워렌 유세에서 공화당 대선후보 도널드 트럼프의 ‘고립주의’를 비판하는 과정에서 “만약 (리우 올림픽에 출전한) 미국팀이 트럼프처럼 두려워했다면 마이클 펠프스(수영)와 시몬 바일스는 옷장에 웅크리고 앉은 채 두려워 밖으로 나와 경쟁하지도 못했을 것이다. 하지만 그들은 나와 금메달을 땄다”면서 “미국은 경쟁을 두려워하지 않는다”고 말했다.

바일스는 2013년 흑인 선수로는 최초로 세계선수권 개인종합에서 우승한 뒤 리우 올림픽 체조 부문 개인 종합과 단체전에서도 금메달을 목에 걸었다. 그는 CNN과의 인터뷰에서 “절대 포기하지 않는 선수로 사람들 기억에 남고 싶다”며 “금메달 두 개를 땄지만 나는 변하지 않는다”고 전했다. 미국 주간지 타임은 올림픽 개막 특집호 표지모델로 바일스를 선택하며 그를 ‘미국의 가장 위대한 올림픽 선수’라고 소개하기도 했다.

흑인 여자 수영선수로는 처음으로 올림픽 금메달을 획득한 마누엘은 “이 메달은 나만을 위한 것이 아니라 나 이전에 있었던, 내게 영감을 줬던 모든 흑인을 위한 것”이라고 감격했다. 미국에서 수영은 1920년대부터 대중적인 인기를 얻기 시작했으나 1960년대까지 흑인의 수영장과 해수욕장 접근은 대부분 제한됐다. 지금도 미국에서 수영을 못하는 인구의 비율이 백인은 40%인데 비해 흑인은 70%에 이른다는 통계도 있다.

WP는 마누엘의 금메달은 그만의 것이 아니라면서 여전히 인종적 장벽과 차별, 편견이 존재하는 미국에서 마누엘은 ‘희망’을 상징한다고 평가했다. CNN은 마누엘과 바일스가 어린 선수들에게 롤 모델이 될 뿐만 아니라 흑인 여자 선수에 대한 이미지를 쇄신하고 있으며 올림픽 역사에서 중요한 순간을 기록했다고 설명했다.

조성민 기자 [e-mail]