지난달 초 미국 로스앤젤레스 코리아타운에서는 작지만 의미 있는 행사가 열렸다.

우성 박용만 선생의 탄신 135주년을 기념해 열린 이날 행사는 선조들의 독립운동에 대한 열정과 조국애를 되새기는 자리였다. 이와 함께 ‘1000만 한국인 미국이민운동 발대식’도 개최됐다. 

우성 박용만 선생(작은사진)이 1919년 한인소년병학교를 설립한 네브래스카주 헤이스팅스대학 교정. 독립운동사에 있어서 최초의 사관학교인 셈이다.

선생을 기리는 운동은 미국에서 지금도 활발히 전개되고 있다. 이처럼 한 세기가 흐른 뒤에도 미국 교민들의 사랑을 받고 있는 박용만 선생은 1881년 강원도 철원에서 태어났다. 선생은 1904년 12월 샌프란시스코를 거쳐 이듬해인 1905년 네브래스카에 정착했다. 선생은 1906년 숙부인 박희병과 함께 콜로라도주 덴버로 이주해 한인직업소개소를 운영하며, 헤이스팅스대학 정치학과에 입학했다. 1908년 9월 네브래스카주립대학에 편입해 정치학을 전공했으며, ROTC 과정도 이수했다. 1908년 12월 선생은 네브래스카주정부에 한인군사학교 설립허가를 받아냈다. 1909년 6월 한인 농장 내에 한인소년병학교를 열었고, 1912년 첫 졸업생 13명을 배출했다. 선생은 재미동포단체 기관지인 ‘신한민보’ 주필을 지내는 등 언론인으로도 활발한 활동을 전개했다. 이어 1912년 하와이로 건너가 대한인국민회에서 중추적인 역할을 맡았다. 또 항일무장 독립운동단체인 ‘대조선국민군단’을 조직해 130여 명의 독립투사를 길러냈다.

1917년 중국 상하이로 건너간 선생은 신규식·조소앙 등과 대동단결선언을 발표하여 임시정부 수립 계획을 세웠다. 1919년 4월 서울에서 세칭 한성임시정부가 수립되면서 외무총장에 선출됐다. 1927년 호놀룰루 팔라마로 돌아온 선생은 이곳에 국어학교인 ‘우성학교’를 설립하고, 직접 초등 국어 교과서를 편찬했다. 하지만 베이징에서 대본공사 사업을 추진하던 중 1928년 10월 17일 이해명의 저격을 받고 피살됐다. 선생을 지지하고 존경해온 교민들은 LA를 비롯해 샌프란시스코, 하와이, 콜로라도, 네브래스카 등에 ‘박용만기념재단’ 지회를 설립해 활동하고 있다. 이처럼 선생의 조국사랑은 아직도 미국 전역에서 꿈틀거리고 있다.

류영현 기자