미 기계체조 단체전 2연패 견인
‘체조계 김연아’… 세계선수권 3연패
압도적 기량 과시 대회 5관왕 도전

체조선수 중에는 흑인이 매우 드물다. 그래서 시몬 바일스(19·미국·사진)는 ‘체조계의 김연아’로 불린다. 그의 어린 시절은 매우 불우했다. 미국 오하이오주에서 태어난 그는 여섯 살 때 여동생과 함께 조부모에게 보내졌다. 친어머니가 알코올·약물 중독자였기 때문이다. 미국 체조 선수로는 드물게 검은 피부와 키도 145cm에 불과하다.

그는 2013년 세계체조선수권대회로 국제무대에 데뷔해 개인종합 등 4개의 메달을 획득해 세간의 주목받았다. 흑인 선수 최초의 세계선수권 개인종합 우승이었다. 하지만, 이탈리아 선수로부터 “다음에는 우리도 피부를 검게 하고 나오자. 그럼 이길 수 있을 것”이란 비아냥을 들어야 했다. 이후 바일스는 2014∼2015년 세계체조선수권대회에서 연이어 우승해 여성 체조 사상 최초 대회 3연패, 최다 메달 획득이란 기록을 세웠다.

지난해 USA 투데이는 바일스를 김연아와 비교하며 “한국의 김연아는 2010년 밴쿠버 겨울 올림픽에서 세계신기록을 세우며 금메달을 획득했다. 바일스도 리우 올림픽에서 이에 필적하는 대단한 기록을 세울 것”이라고 전망했다.

바일스가 10일 자신의 첫 번째 올림픽인 리우 대회에서 마침내 일을 냈다. 그는 이날 리우데자네이루 올림픽 경기장에서 열린 여자 기계체조 단체전 결승에서 압도적인 기량을 과시, 미국에 금메달을 안겼다.

바일스는 이날 도마와 마루, 평균대에서 팀 내 최고 점수를 얻었다. 특히 그가 마루에서 공중 2바퀴 반을 돈 뒤 착지하자 경기장을 가득 메운 미국 응원단은 성조기를 흔들며 “USA, USA”를 외쳤다. 바일스는 몸에 성조기를 두른 채 감격에 찬 표정으로 이 광경을 지켜봤다. 바일스는 오는 12일부터 개인종합, 마루·도마 종목 등에 나서며 리우 올림픽 5관왕에 도전한다.

염유섭 기자 [e-mail]