3일(현지시간) 브라질 리우데자네이루 내 올림픽 아쿠아틱스 스타디움에서 연습을 마치고 나온 여자 수영 국가대표 백수연(25·광주시체육회)이 인터뷰 중 소매를 걷어 올렸다.

쭉 내민 팔에는 올림픽을 상징하는 오륜기가 선명하게 새겨져 있었다.

백수연에게 2016 리우 대회는 두 번째 올림픽이다. 4년 전 런던 대회에 나선 백수연은 여자 평영 200m 준결승에서 2분24초67의 호성적을 냈다.

아쉽게도 전체 9위로 상위 8명이 겨루는 결승행 티켓을 코앞에서 놓쳤다. 남유선(31·경남체육회)과 박태환(27)에 이어 한국 선수 세 번째 올림픽 파이널의 꿈도 날아갔다.

백수연은 "사실 런던에서는 괜찮았다. 한국에 돌아온 뒤 주위에서 하도 아쉽다고 해 그때부터 나도 아쉬움이 느껴지더라. 시간이 지나니 아쉬움이 물밑 듯이 왔다"고 회상했다.

이후 백수연은 승승장구했다. 런던에서의 활약을 발판 삼아 이듬해 대한수영연맹 선정 최우수선수로 뽑혔고 2014년 제86회 동아수영대회 평영 100m에서는 친구이자 라이벌인 정다래(25)를 제치고 금메달을 목에 걸었다.

그해 말 국내에서 열린 인천아시안게임에도 태극마크를 달았다.

슬럼프가 찾아온 것은 지난해였다. 예년만큼 기록이 나오지 않았다. "훈련을 생각보다 소화를 못했는데 경기력에 직결됐다"는 것이 백수연의 설명.

그렇다고 쉽게 물러설 백수연이 아니었다. 연습을 거듭하며 자신감을 쌓았다.

덕분에 지난 4월 국가대표 선발전을 겸한 제88회 동아수영대회 접영 200m에서 2분26초25로 올림픽 A기준기록인 2분26초94를 충족했다. 국내 수영 선수로는 몇 안 되는 2회 연속 올림픽 본선행의 주인공이 된 순간이었다.

백수연은 "올림픽에 또 나갈 수 있을 줄 몰랐다. 선발전도 기록을 확인하기 위해서 나갔던 것"이라고 웃었다.

대표 선발이 확정된 후 백수연은 서울 논현동의 한 타투 가게로 향했다. 그리고는 오른 팔에 오륜기를 새겨 넣었다.

"첫 올림픽 때는 설렘이 있었는데 이번에는 감사한 기회라고 생각한다"는 백수연은 "4년 주기로 대회가 열리니 커트라인 기록도 점점 빨라진다. 예선부터 힘을 써야 준결승에서 힘을 낼 수 있을 것 같다"고 출사표를 던졌다.

2005년부터 대표 생활을 시작한 백수연은 벌써 12년차 베테랑이 됐다. 20대 중반의 나이는 수영 선수로서 결코 적지 않다.

백수연은 "요즘에는 선수 생활을 오래 하기 위해 관리를 잘하는 추세"라면서 "어린 선수들과 같은 훈련을 하니 자극이 되는 점도 많다. 더욱 열심히 관리를 할 생각"이라고 미소를 지었다.

<뉴시스>